A medida que el clima se calienta, las grietas en la capa de hielo de Groenlandia se están ensanchando más rápidamente, lo que se espera acelere la pérdida de hielo y contribuya al aumento del nivel del mar, según un nuevo estudio publicado a principios de febrero.
Los hallazgos del estudio, realizado por la Universidad de Durham en colaboración con la Dra. Michalea King de la Universidad de Washington y la Dra. Emma MacKie de la Universidad de Florida, fueron publicados en la revista Nature Geoscience, revisada por expertos.
Las grietas son fracturas y grietas en forma de cuña en la superficie de los glaciares formadas por estrés extenso dentro del hielo. El agua procedente del deshielo en la superficie puede fluir a través de las grietas hasta el fondo del hielo, donde se une a otros cursos de agua para crear un extenso sistema de drenaje que aumenta el flujo de glaciares y capas de hielo.
Ha habido mucha incertidumbre con respecto a los procesos que controlan la pérdida de masa en las grietas superficiales de la capa de hielo de Groenlandia debido a la falta de observaciones integrales de su ubicación y evolución a lo largo del tiempo.
El autor principal del estudio, el Dr. Tom Chudley, miembro del Leverhulme Early Career Fellow en el Departamento de Geografía de la Universidad de Durham, Reino Unido, dijo: "En un mundo en calentamiento, esperaríamos ver más grietas formándose. Esto se debe a que los glaciares se están acelerando en respuesta a las temperaturas más cálidas del océano, y porque el agua derretida que llena las grietas puede hacer que las fracturas se profundicen más en el hielo.
Sin embargo, hasta ahora, no teníamos los datos para mostrar dónde y con qué rapidez está sucediendo esto en toda la capa de hielo de Groenlandia.
Aumentos significativos en el tamaño y profundidad
Por primera vez, podemos ver aumentos significativos en el tamaño y profundidad de las grietas en los glaciares de rápido flujo en los bordes de la capa de hielo de Groenlandia, en escalas de tiempo de cinco años o menos".
Los investigadores utilizaron modelos digitales de elevación en 3D de alta resolución que mapearon el volumen de campos de grietas en la capa de hielo de Groenlandia en 2016 y 2021. El modelo mostró que entre estos años, hubo aumentos significativos en el tamaño y la profundidad de las grietas en los bordes de la capa de hielo, lo que podría acelerar aún más los mecanismos que causan la pérdida de hielo en Groenlandia.
El estudio también encontró que aproximadamente del 50 al 90 por ciento del agua que fluye a través de la Capa de Hielo de Groenlandia pasa a través de grietas.
"Cuando las grietas crecen, alimentan a los mecanismos que hacen que los glaciares de la capa de hielo se muevan más rápido, impulsando agua y calor hacia el interior de la capa de hielo y acelerando el desprendimiento de icebergs hacia el océano", dijo Ian Howat, coautor del estudio, director del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd y profesor en la Universidad Estatal de Ohio.
"Estos procesos pueden, a su vez, acelerar el flujo de hielo y llevar a la formación de más y más profundas grietas, un efecto dominó que podría provocar la pérdida de hielo de Groenlandia a un ritmo más rápido".
El estudio destaca la importancia de considerar el papel de las grietas en las predicciones futuras sobre el comportamiento de las capas de hielo y los impactos anticipados del cambio climático en las regiones polares del mundo.