En un estudio recientemente publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, un equipo internacional de investigadores, incluidos investigadores del Museo de Historia Natural de Florida, arrojaron nueva luz sobre la interacción humana prehistórica y la evolución a través del análisis de un cráneo completo de la antigua especie de elefante Palaeoloxodon turkmenicus.
Primeramente descubierto a finales de 2000 en la ciudad de Pampore en el valle de Cachemira de India, el cráneo y cerca de 90 herramientas de piedra utilizadas por humanos prehistóricos fueron descubiertos por investigadores liderados por Ghulam Bhat de la Universidad de Jammu. Los fósiles datan de entre 300,000 y 400,000 años atrás, proporcionando evidencia sobre la vida en el Pleistoceno medio tardío.
Los miembros de la especie Palaeoloxodon turkmenicus superaban con creces el tamaño de los elefantes africanos modernos. Los adultos crecían hasta alrededor de cuatro metros de altura en el hombro y pesaban alrededor de 10 toneladas. Algunos miembros del género podían pesar más del doble que los elefantes africanos actuales.
El descubrimiento sugiere que los primeros humanos no solo interactuaron con estos gigantes, sino que también los utilizaron como fuente de alimento. Los investigadores encontraron evidencia de que los primeros humanos desollaron a Palaeoloxodon turkmenicus, rompiendo sus huesos para extraer la médula ósea rica en nutrientes. Los signos de fractura y desprendimiento de los huesos de elefante sugieren la explotación por parte de los humanos.
"Dado el tamaño de estos animales y el tamaño relativamente pequeño de los grupos humanos, es poco probable que hubieran podido desmembrar completamente a este elefante antes de que comenzara a pudrirse", dijo el Dr. Simon Parfitt, un investigador de la evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres.
Aunque no hay evidencia directa de caza, como puntas de lanza incrustadas en los huesos, los investigadores concluyen que estos humanos prehistóricos explotaron el cadáver del elefante. Las lascas de los huesos de los elefantes han proporcionado la evidencia más temprana del despiece animal en la India, precediendo a hallazgos anteriores por cientos de miles de años.
Las herramientas de piedra descubiertas junto al cráneo han ayudado a los investigadores a comprender cómo vivían los antepasados humanos tempranos. Las 87 herramientas de piedra indican que usaron estos implementos para desollar animales grandes como los elefantes encontrados cerca de Pampore. Las herramientas estaban hechas de basalto, un tipo de roca no encontrada en el área inmediata, lo que sugiere que los homínidos antiguos trabajaban el basalto en el Valle de Cachemira para adaptarlo a sus necesidades.
"Ahora sabemos con certeza que los homínidos en el Valle de Cachemira se alimentaban de elefantes", dijo el Dr. Advait Jukar, el autor principal del Museo de Historia Natural de Florida. El análisis de estas herramientas sugiere que los homínidos del Valle de Cachemira poseían conocimientos para procesar huesos y extraer tuétano.
El cráneo en sí presenta características únicas que han intrigado a los científicos. "El cráneo fósil de Cachemira parece diferir de otros cráneos de Palaeoloxodon encontrados en India, careciendo de la prominente cresta ósea en forma de diadema vista en los ejemplares clásicos". Esto ha llevado a los investigadores a teorizar que los dos cráneos, de India y Turkmenistán, representan una especie distinta de la que se conocía muy poco, con una amplia distribución desde Asia Central hasta el norte del Subcontinente Indio.
"Por la forma general del cráneo, es bastante evidente que el elefante pertenecía a Palaeoloxodon, o elefantes de colmillos rectos, entre los mamíferos terrestres más grandes que jamás hayan existido," dijo el Dr. Steven Zhang de la Universidad de Helsinki. "Sin embargo, lo que ha desconcertado a los expertos durante algún tiempo es que el cráneo de Cachemira carece de una cresta engrosada que se proyecta hacia adelante en la parte superior del cráneo, lo cual caracteriza a otros cráneos de Palaeoloxodon encontrados en India."
El género Palaeoloxodon evolucionó por primera vez en África entre 1.5 y 1 millón de años atrás antes de dispersarse por vastas partes de Eurasia. El descubrimiento plantea más preguntas sobre la extinción de los elefantes Palaeoloxodon y puede ayudar a resolver otro misterio sobre el árbol genealógico de los elefantes.
Hay evidencia extremadamente escasa de homínidos en el subcontinente indio, y solo se ha encontrado un fósil de homínido, el Hombre de Narmada. Antes de este descubrimiento, la evidencia más temprana de interacción humana con animales en la India se remontaba a menos de 10,000 años.
Los hallazgos refuerzan la idea de que los homínidos del Pleistoceno Medio tardío tenían estrategias complejas para explotar su entorno.
Este artículo fue escrito en colaboración con la empresa de IA generativa Alchemiq.