Los restos arquitectónicos de la base militar de la VI legión romana 'Ferrata' de hierro, de 1,800 años de antigüedad, han sido descubiertos en una reciente excavación llevada a cabo por la Autoridad de Antigüedades de Israel (IAA) en el pie de Tel Megiddo, cerca del antiguo pueblo de Kfar Othnay (Capercotnai en griego).
La excavación fue financiada por la Compañía Nacional de Infraestructura Netivei Israel, declaró la IAA, quien la calificó como "una oportunidad única para descubrir parte de la base legionaria romana a gran escala".
Dirigida por el Dr. Yotam Tepper y Barak Tzin, la excavación forma parte del importante proyecto de infraestructura para expandir y mejorar la Ruta 66 desde la intersección de Megiddo hasta la intersección de Hatishbi en Yokneam. Durante la excavación, se descubrieron extensos e impresionantes restos arquitectónicos de la Vía Pretoria (la calle principal del campamento), así como un podio de forma semicircular y áreas pavimentadas con piedra que formaban parte de un gran edificio público monumental.
Los arqueólogos de la IAA conocieron la ubicación de la base militar en 2015, cuando se llevó a cabo una excavación superficial por parte del Instituto de Investigación Arqueológica W.F. Albright con el apoyo de la IAA como parte del Proyecto Regional del Valle de Jezreel. Pero gracias a la construcción de carreteras, ahora fue posible llevar a cabo una excavación profunda. Tepper destacó que el descubrimiento de la base legionaria no fue casual, ya que en la última década se han realizado estudios y seis temporadas de excavaciones arqueológicas en el marco de un proyecto conjunto de investigación geográfica-histórica dirigido por él y el Dr. Matthew Adams como parte del Proyecto de Investigación del Valle de Jezreel (JVRP).
"El campamento de la Legión Romana en Legio fue la base militar permanente para más de 5.000 soldados romanos durante más de 180 años, desde el 117-120 a.C. hasta aproximadamente el 300 d.C.", dijo Tepper. "Dos carreteras principales se cruzaban en el centro del campamento, que medía 550 metros de largo y 350 metros de ancho, y aquí se erigió su cuartel general. Fue desde este punto base que se midieron y marcaron todas las distancias a lo largo de las carreteras imperiales romanas hacia las principales ciudades del norte del país con hitos. Los restos de los antiguos edificios no se conservaron en altura, ya que la mayoría de las piedras de construcción fueron removidas a lo largo de los años para reutilizarse en proyectos de construcción llevados a cabo durante los períodos bizantino e islámico temprano".
"En el transcurso de las temporadas de excavación, se descubrió la parte superior del patio de los comandantes (principia) al suroeste de la Carretera No. 66, y en la excavación actual, llevada a cabo en nombre de la IAA. Estamos descubriendo la parte noreste del campamento que se extiende junto a la Carretera No. 66".
Los estudios preliminares del área del campamento, realizados en el contexto del JVRP utilizando equipos de radar de penetración terrestre, indicaron que toda la base romana y todos sus componentes se encuentran debajo de los campos de trigo de Kibbutz Megiddo. "La contribución única de los resultados de este proyecto de investigación radica en la rareza de tales descubrimientos arqueológicos", señaló Tepper. "Si bien los campamentos militares romanos son conocidos en Israel, son campamentos de asedio temporales o pequeños campamentos pertenecientes a divisiones auxiliares. Ninguno se compara con el complejo completo de la base legionaria, como se ha descubierto en las excavaciones arqueológicas en Legio, junto al cruce de Megiddo".
Fuentes históricas y alguna información parcial apuntan a la existencia de una base legionaria romana permanente de la Legión X Fratensis en Jerusalén, pero el campamento aún tenía que ser descubierto.
Se descubrieron monedas, partes de armas, fragmentos de cerámica y trozos de vidrio, pero los hallazgos más predominantes son las tejas de techo que se encontraron en cantidades extremadamente grandes. "Las tejas de techo, algunas de las cuales llevaban sellos de la VI Legión, se utilizaban para diversos fines, para cubrir edificios, pavimentar pisos e incluso revestir paredes. La tecnología y el conocimiento, las técnicas de construcción y las armas que la Legión trajo consigo desde el país de origen, son únicas en el ejército romano, reflejando huellas militares imperiales romanas específicas", dijo la IAA.
El ingeniero Dima Pritsker, director de la sucursal norte de la Unidad de Ingeniería y Desarrollo de la Compañía Netivei Israel: "Estamos hablando de un proyecto de carretera extremadamente importante de 15 kilómetros de longitud para reducir la congestión de tráfico a lo largo de la carretera y mejorar la seguridad de los conductores y pasajeros. El proyecto incluye la construcción del Intercambiador de Megiddo en la intersección de las carreteras 65 y 66. El Ministerio de Transporte está invirtiendo 1.5 mil millones de shekels en el proyecto llevado a cabo por Netivei Israel.
El director general de la IAA, Eli Escuzido, agregó que "la cercanía de la base legionaria romana al Parque Nacional de Megiddo, reconocido como Patrimonio de la Humanidad, y también a una de las primeras salas de oración cristiana conocidas en el mundo que teníamos dentro del complejo de la Prisión de Megiddo, proporciona el potencial para mejorar la experiencia turística en este lugar central en la entrada a Galilea. Gracias a las excavaciones y la concentración de restos arqueológicos bien conservados, todos los involucrados evaluarán la conservación del sitio y el futuro de la planeada Carretera No. 66".