La datación por radiocarbono utilizando un nuevo método ha proporcionado la evaluación de la edad más precisa hasta ahora para el Niño de Lapedo, un esqueleto prehistórico que exhibe rasgos tanto humanos modernos como neandertales. Los restos fueron datados con precisión hace alrededor de 28,000 años, arrojando nueva luz sobre prácticas funerarias prehistóricas y la evolución humana, según Live Science.
Utilizando una técnica llamada análisis radiocarbónico específico de compuestos (CSRA), los investigadores determinaron que el Niño de Lapedo vivió entre 27,780 y 28,850 años atrás. Determinar la edad exacta del niño había sido desafiante debido a la contaminación y la mala conservación de los restos. Anteriormente, los científicos habían intentado estimar la edad del Niño de Lapedo utilizando métodos de datación por radiocarbono, pero cada uno de los cuatro intentos anteriores fracasó debido a la contaminación de pequeñas raíces y otras fuentes.
"Salir con éxito con el niño se sintió como devolverles una pequeña parte de su historia, lo cual es un gran privilegio", dijo Bethan Linscott, una geoquímica de la Universidad de Miami y autora principal del estudio. Linscott explicó además que la cantidad mínima de colágeno extraíble de los huesos, combinada con la contaminación, hizo que las fechas anteriores fueran poco confiables.
En 1998, investigadores explorando el Valle de Lapedo en el centro de Portugal descubrieron un abrigo rocoso en la base de un acantilado que contenía el esqueleto casi intacto, teñido de ocre, de un antiguo niño. Junto a los restos se encontraban objetos como conchas perforadas y huesos de animales, posiblemente utilizados en un ritual funerario. Se estimó que el niño tenía alrededor de cuatro años en el momento de su muerte.
El Niño de Lapedo ha desconcertado a los científicos durante casi 30 años debido a su combinación de rasgos tanto de humanos modernos como de neandertales, lo que sugiere que era un individuo híbrido. Este hallazgo fue una noción radical en ese momento y no fue aceptado de inmediato como una interpretación válida. "Cuando se descubrió al niño, los científicos notaron que algunos de los atributos del niño, incluidas las proporciones corporales y la mandíbula, parecían neandertales, y la región occipital del Niño de Lapedo estaba picada, recordando rasgos neandertales", informó Popular Science.
El descubrimiento precede a la secuenciación del genoma neandertal por una década. Desde entonces, los análisis de ADN antiguo han confirmado que los neandertales y los humanos modernos se cruzaron varias veces durante miles de años. Los investigadores han sugerido que el Niño de Lapedo descendía de poblaciones en las que los humanos modernos y los neandertales se aparearon y mezclaron.
"Si bien no tenemos evidencia genética de Lagar Velho, proporcionar una confirmación adicional sobre la edad del sitio nos permite entender mejor, en base a la morfología, cómo pudo haberse desarrollado el proceso de reemplazo de neandertales por Homo sapiens," dijo Adam Van Arsdale, un paleoantropólogo de Wellesley College que no estuvo involucrado en el estudio.
Las nuevas fechas también han proporcionado información sobre las prácticas de entierro de las poblaciones prehistóricas. Los investigadores determinaron que algunos elementos encontrados con el niño, como huesos de ciervo rojo y carbón vegetal, eran mucho más antiguos, lo que sugiere que ya estaban presentes en el sitio cuando el niño fue enterrado.
Sin embargo, los huesos de conejo descubiertos encima del niño eran contemporáneos al Niño de Lapedo, lo que indica que podrían haber sido colocados como una ofrenda antes de que la tumba fuera llenada.
"La muerte del niño pudo haber desencadenado una declaración del lugar como tabú o inadecuado para actividades de caza mundanas, llevando a las personas a evitarlo hasta que el evento se desvaneciera de la memoria social", dijo João Zilhão, un arqueólogo de la Universidad de Barcelona. Según los investigadores, el sitio luego fue abandonado durante al menos dos milenios.
La aplicación de CSRA no solo proporcionó una fecha precisa para el Niño de Lapedo, sino que también demostró el potencial de este método para otras muestras mal conservadas que fallarían en los métodos de pretratamiento de rutina.
"La datación de hidroxiprolina se puede utilizar para recalibrar el momento de la presencia humana en toda Europa y más allá con precisión, y los investigadores creen que pronto ayudará a los paleoarqueólogos a aprender mucho más sobre el pasado evolutivo de la humanidad", señaló Gizmodo.
Los resultados del estudio publicado en la revista Science Advances probablemente no resolverán un debate en curso en la comunidad paleoarqueológica sobre las implicaciones de los hallazgos del Niño de Lapedo.
Los investigadores continúan investigando el grado de superposición en el tiempo entre neandertales y humanos modernos, con el objetivo de revelar un cronograma más completo de la ocupación y migración de humanos modernos tempranos en toda Europa.
El artículo fue escrito con la asistencia de un sistema de análisis de noticias.