El primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, y el presidente de EE.UU., Joe Biden, hablaron por teléfono el lunes por primera vez en más de un mes, mientras las tensiones entre los dos líderes continúan aumentando.
La conversación se centró en la guerra de Israel contra Hamás. La campaña, que ahora está en su sexto mes, ha creado una división entre los aliados de mucho tiempo que algunos califican de sin precedentes. Si bien la relación entre EE.UU. e Israel ha estado marcada por desacuerdos y crisis, la alianza ha sido en su mayoría considerada sólida e inquebrantable.
Las tensiones entre el presidente Biden y Netanyahu eran evidentes incluso antes de la guerra, ya que el gobierno israelí buscaba promover una reforma generalizada del sistema judicial del país. Mientras Netanyahu insistía en que la reforma haría a Israel aún más democrático, EE.UU. expresó su preocupación de que la revisión concentrara el poder en el poder ejecutivo de Israel. La Casa Blanca también criticó la inclusión de varios ministros de gabinete ultranacionalistas de extrema derecha en el gobierno de Netanyahu.
¿Apoyo inmediato después del 7 de octubre, pero ahora está disminuyendo?
Tras la ofensiva sorpresa de Hamás contra Israel, en la que aproximadamente 1.200 personas murieron, el presidente Biden dejó de lado sus diferencias con Netanyahu y mostró un apoyo inmediato al Estado judío. En una visita a Tel Aviv pocos días después del ataque, el líder estadounidense expresó solidaridad con el pueblo israelí y prometió continuar con el suministro constante de armas a Israel. Estados Unidos también movilizó portaaviones a la región para disuadir a los otros enemigos de Israel, principalmente Irán, de unirse a la guerra.
A medida que la guerra continuaba, Estados Unidos planteaba más preguntas sobre las tácticas y estrategia final de Israel. La ofensiva de Israel en Gaza ha provocado un alto número de víctimas, con el Ministerio de Salud de Gaza dirigido por Hamás reportando más de 31.000 palestinos muertos y 73.000 heridos. La ofensiva ha provocado una destrucción generalizada en el territorio que costará miles de millones de dólares reparar. Varias organizaciones internacionales también han advertido sobre la hambruna en Gaza, aumentando la presión sobre Israel para detener su ofensiva.
En las últimas semanas, el tono adoptado por altos funcionarios estadounidenses hacia los líderes de Israel ha escalado. A principios de este año, se informó que el presidente estadounidense había llamado a Netanyahu un "tipo muy malo", lo cual él negó haber dicho. Pero la semana pasada, hizo constar que el líder israelí estaba causando más daño que beneficio a su país.
"Esta es una crisis única, tanto porque está en medio de una guerra como por lo que parece ser su naturaleza muy personal", dijo el Dr. Shay Har-Zvi, jefe de los Ámbitos Internacional y del Medio Oriente del Instituto de Política y Estrategia de la Universidad Reichman, a The Media Line. "La crítica personal, en lugar de la crítica a la política, hace que esta crisis sea excepcional y quizás una de las más agudas".
El punto principal de controversia es una operación militar israelí pendiente en Rafah, una ciudad en el sur de la Franja de Gaza. Según las Naciones Unidas, la mayoría de los aproximadamente 1.7 millones de palestinos desplazados por la guerra se refugian en Rafah. Rafah es la única ciudad en Gaza que aún no ha visto una operación de tropas terrestres israelíes.
A medida que Israel retrasa su operación en Rafah, la presión internacional contra operar en la ciudad ha crecido. Muchos países están advirtiendo sobre una crisis humanitaria exacerbada en Rafah, lo que ha llevado a Israel a considerar la mejor manera de manejar a la población civil de la ciudad.
Netanyahu ha prometido operar en Rafah, diciendo que el liderazgo senior de Hamás se está escondiendo allí. La ciudad también alberga una extensa red de túneles subterráneos que se cree que cruzan hacia el vecino Egipto. Los túneles son la principal línea de vida y fuente de armas de Hamás, convirtiendo el objetivo en uno crítico en la misión de Israel de desmantelar las capacidades militares de la organización terrorista.
"Estados Unidos siente que Israel no está haciendo lo suficiente para satisfacer las necesidades humanitarias en Gaza y quieren respuestas sobre cómo Israel pretende lidiar con la presencia civil en Rafah", dijo Har-Zvi. "El tema humanitario está en el centro del desacuerdo".
Según un comunicado de prensa de la Casa Blanca sobre la llamada entre los dos líderes, Netanyahu acordó enviar una delegación a Estados Unidos para "intercambiar puntos de vista y discutir enfoques alternativos que apunten a elementos clave de Hamás y aseguren la frontera Egipto-Gaza sin una operación terrestre importante en Rafah".
"La percepción estadounidense es que, debido a consideraciones políticas de Netanyahu, está rechazando cualquier posible solución", agregó Har-Zvi. "No solo está perdiendo lo que podría ser una oportunidad histórica, sino que también está enredando estratégicamente a Israel al aumentar el riesgo de un conflicto más amplio y esto perjudicará directamente los intereses estratégicos estadounidenses."
Las tensiones en la frontera norte de Israel también han aumentado, amenazando con ampliar el alcance del conflicto. Estos desarrollos tienen a la Casa Blanca cada vez más nerviosa.
Las negociaciones para un alto el fuego y un acuerdo que implicaría la liberación de los rehenes israelíes retenidos por Hamás podrían tener un efecto calmante en la región. Actualmente, esas conversaciones están en marcha en Qatar.
"El gobierno de EE.UU. está preocupado de que el fracaso de estas conversaciones signifique una escalada regional", dijo Har-Zvi. "Existe un entendimiento dentro de la administración de que la región se encuentra ahora en una encrucijada crítica."
Durante las primarias demócratas del mes pasado en Michigan, en las que el presidente en ejercicio se presentaba sin oposición, el 13% de los votantes votaron "indecisos" como parte de un movimiento de protesta por su manejo de la guerra entre Israel y Gaza. Ese resultado señaló a la Casa Blanca que su política hacia Gaza ponía al presidente en riesgo.
"Al principio de la guerra, Biden estaba dispuesto a pagar el precio por su apoyo a Israel, pero ahora los votos indecisos parecen estar ganando impulso y probablemente influirán en Biden", explicó Har-Zvi.
Durante el fin de semana, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, criticó duramente a Netanyahu y pidió elecciones anticipadas en Israel. Schumer fue criticado tanto por los israelíes como por los republicanos estadounidenses por interferir en los asuntos internos de Israel. El presidente elogió el discurso del líder de la mayoría, lo que molestó aún más a Netanyahu.
Aunque las actuales tensiones entre Israel y EE.UU. han sido calificadas como sin precedentes, los dos países han enfrentado períodos difíciles en el pasado.
"Existe una tendencia a ver las crisis como 'las peores' en el calor del momento", dijo Zalman Shoval, ex embajador de Israel en los EE.UU., a The Media Line.
Dijo que ha habido crisis "mucho peores" que la que Israel y EE.UU. están enfrentando actualmente.
Después de la Guerra de Iom Kipur de 1973, Israel y EE.UU. tuvieron desacuerdos sobre cómo prevenir futuros conflictos entre Israel y Egipto. Como resultado de los desacuerdos, EE.UU. "revaluó" sus relaciones con Israel y congeló los envíos de armas al país, lo que generó una gran tensión entre los aliados. Israel posteriormente firmó un acuerdo de desvinculación con Egipto, probablemente debido a la presión estadounidense.
A principios de la década de 1990, el presidente George H. W. Bush anunció que Estados Unidos retendría garantías de préstamos a Israel hasta que dejara de construir asentamientos en Cisjordania y la Franja de Gaza.
Ambas crisis parecían sin precedentes y, para algunos, insuperables.
Tanto la sociedad israelí como la estadounidense han cambiado significativamente desde entonces. El público israelí ha virado cada vez más hacia la derecha, con un menor apoyo constante a una solución negociada que permitiría el establecimiento de un estado palestino. El Partido Demócrata también ha cambiado en los últimos años, con un creciente elemento progresista que muestra más apoyo a los palestinos.
"Estos cambios no deben subestimarse", dijo Shoval. "El futuro político de ambos países es incierto".
Este futuro depende en gran medida del destino de los líderes estadounidenses e israelíes. El presidente Biden se encuentra en plena campaña electoral que culminará en noviembre de 2024. Netanyahu está rezagado en las encuestas y su gobierno cada vez más impopular no se espera que dure hasta las elecciones programadas para 2026. Los resultados de las elecciones en ambos países afectarán cómo se desarrolla la crisis.
“La pregunta es si Estados Unidos seguirá viéndose a sí mismo como líder del mundo occidental o si las tendencias aislacionistas crecerán”, dijo Shoval.
Añadió que la química personal entre los dos líderes no es tan significativa como muchos creen. Israel y Estados Unidos todavía tienen intereses mutuos, y los países eventualmente superarán la crisis actual, dijo Shoval.
"El apoyo de defensa estadounidense a Israel también se deriva de sus propios intereses, incluidos los financieros", dijo. "A menos que haya un cambio fundamental en Estados Unidos, esta cooperación continuará".
Israel gasta miles de millones de dólares cada año en sistemas de armas estadounidenses, equipos militares y servicios.
Estados Unidos parece ansioso por poner fin a la guerra, a pesar de su apoyo declarado al objetivo de Israel de desmantelar a Hamás. Por otro lado, la opinión pública en Israel está muy a favor de continuar el esfuerzo de guerra. Esta tendencia es evidente en numerosas encuestas y es independiente de la disminución de popularidad de Netanyahu.
"Cuando los estadounidenses expresan reservas acerca de Netanyahu, necesitan recordar que en Israel hay un apoyo abrumador a la guerra", dijo Shoval. "No estoy seguro de que entiendan los factores básicos de la política interna aquí".