Los sudafricanos votaron el miércoles en las elecciones más reñidas desde el fin del apartheid, con sondeos de opinión que sugieren que el Congreso Nacional Africano (CNA) podría perder su mayoría parlamentaria tras 30 años en el gobierno.
Las colas se formaron en las principales ciudades, Johannesburgo, Ciudad del Cabo y Durban, a medida que se iniciaban los comicios hacia las 7 de la mañana (05:00 GMT), y también se veían colas en los municipios de las afueras de las ciudades y en las zonas rurales.
"Quiero ver un cambio en Sudáfrica", dijo Bongile Mkunqa, un desempleado de 53 años que acudió a votar en Langa, el municipio negro más antiguo de Ciudad del Cabo. "Hace mucho tiempo que el CNA manda en el país, pero no ha cambiado".
Los votantes de los colegios electorales de todo el país citaron las altas tasas de desempleo y delincuencia, los frecuentes cortes de electricidad y la corrupción en las filas del CNA como razones por las que votarían a los partidos de la oposición, pero otros desconfiaban del cambio.
El pensionista Charles Louw, de 62 años, dijo que seguiría siendo leal al ANC porque desconfiaba de las promesas de los partidos de la oposición de crear empleo, acabar con los cortes de electricidad o tomar medidas contra la delincuencia.
"El ANC [ha] intentado hacerlo. Están ahí, tienen experiencia y saben cómo acomodarlo todo. Pero los nuevos partidos, ¿por dónde van a empezar?", dijo tras votar en Alexandra, un extenso municipio al este de Johannesburgo.
El control del CNA está en peligro
Liderado entonces por Nelson Mandela, el CNA arrasó en las primeras elecciones multirraciales de Sudáfrica en 1994 y desde entonces ha obtenido la mayoría en las elecciones nacionales celebradas cada cinco años. Sin embargo, su porcentaje de votos ha ido disminuyendo paulatinamente.
Si esta vez no alcanza el 50%, el ANC tendrá que pactar con uno o varios partidos más pequeños para gobernar, aguas inexploradas y potencialmente agitadas para una joven democracia que hasta ahora ha estado dominada por un único partido.
Los votantes eligen asambleas provinciales en cada una de las nueve provincias del país y un nuevo parlamento nacional, que después elegirá al próximo presidente.
Con el CNA todavía en camino de ganar la mayor proporción de votos, su líder, el presidente Cyril Ramaphosa, probablemente permanecerá en el cargo.
Más de 27 millones de sudafricanos están registrados para votar en más de 23.000 colegios electorales, donde la votación continuará hasta las 9 pm (1900 GMT.)
"Si los primeros indicios sirven de algo, podemos igualar o apenas superar el 66% de participación electoral (visto en las últimas elecciones de 2019)", dijo Masego Sheburi, un alto funcionario de la comisión electoral, en una sesión informativa a unas seis horas de las elecciones.
La participación ha caído constantemente desde el inicio de la era democrática y es una de las variables fundamentales en esta ocasión.
Las elecciones parecían desarrollarse sin problemas en la mayoría de los lugares, y Sheburi afirmó que el 93% de los colegios electorales habían abierto a tiempo.
Reporteros de Reuters fueron testigos de incidentes aislados, como el rechazo de votantes en un colegio electoral de Johannesburgo porque no estaban registrados para votar allí. En una localidad de Alexandra, la votación se retrasó durante horas debido a la llegada tardía de las papeletas.
'Las elecciones más trascendentales'
Después de votar en un colegio electoral de Soweto, un gran municipio a las afueras de Johannesburgo, Ramaphosa dijo que el CNA había realizado una campaña fuerte.
"No tengo ninguna duda en absoluto en mi corazón de que la gente invertirá su confianza en el Congreso Nacional Africano", dijo.
John Steenhuisen, líder del partido proempresarial Alianza Democrática (DA), que obtuvo el segundo mayor porcentaje de votos en las últimas elecciones de 2019, instó a los votantes a acudir en masa a las urnas para traer el cambio a Sudáfrica.
"Esta es la elección más trascendental desde 1994", dijo después de emitir su voto en Durban.
Otros partidos de la oposición que esperan aflojar el control del ANC sobre el poder incluyen a los Combatientes por la Libertad Económica (EFF), fundados por Julius Malema, un incendiario ex líder del ala juvenil del ANC. El EFF quiere nacionalizar las minas y los bancos y confiscar tierras a los agricultores blancos para hacer frente a las desigualdades raciales y económicas. El DA son niños pequeños. No tenemos tiempo para niños pequeños", dijo un Malema típicamente combativo a los periodistas mientras llegaba a depositar su voto en Seshego, en la provincia septentrional de Limpopo.
"Vamos a por el verdadero gigante, que es el ANC. Estamos en unas elecciones para eliminar al ANC", dijo. "Estamos aquí para hacernos con el gobierno".
Los sondeos de opinión sugieren que el apoyo al EFF oscila entre el 10 y el 12%, muy lejos del 37-44% del ANC. Sin embargo, Malema podría convertirse en el rey del partido en función de los resultados de las elecciones.
El ex presidente Jacob Zuma se ha distanciado del ANC y apoya a un nuevo partido llamado uMkhonto we Sizwe (MK), nombre del antiguo brazo armado del ANC. Zuma, obligado a dimitir como presidente en 2018 tras varios escándalos, tiene una influencia duradera, sobre todo en su provincia natal de KwaZulu-Natal.
Se espera que la comisión electoral publique los resultados parciales pocas horas después del cierre de los colegios electorales y los definitivos en un plazo máximo de tres o cuatro días.
El presidente del ANC, Jacob Zuma, se ha distanciado del partido.