Han pasado tres años desde el fallecimiento de mi amigo cercano, el destacado coleccionista de Jerusalén Ezra Gorodesky, quien tenía una conexión única con George Washington. Recientemente, le pregunté a mis dos sobrinas nietas y sus familias que estaban visitando desde los Estados Unidos si sabían algo sobre Washington y los judíos, y recibí una maravillosa respuesta de uno de los jóvenes: "Cuando mi abuelo y su familia visitaron el edificio de la sinagoga más antigua de los Estados Unidos, la Sinagoga Touro en Newport, Rhode Island, él me contó que se sentó en la silla donde el presidente George Washington se había sentado cuando visitó Touro".
Mi esposa, mis hijos y yo visitamos la sinagoga hace medio siglo, pero nuestra guía no nos dijo dónde se sentó Washington.
"Gregorius Washington", como Eliezer Ben-Yehuda tradujo su nombre en una historia del periódico HaZvi de 1889, siempre ha ocupado un lugar especial en los corazones de los judíos estadounidenses. El primer presidente de los Estados Unidos fue recordado específicamente en Jerusalén en la primavera de 1889.
Para sus lectores locales, Ben-Yehuda se centró en las actividades en los Estados Unidos mientras se planeaba la celebración del centenario de la inauguración de Washington como el primer presidente estadounidense. Muy significativo fue el hecho de que él fue el primer líder estadounidense en resaltar la importancia de la libertad religiosa para los judíos. Además, su afirmación pública de plena ciudadanía para la judería estadounidense no tenía precedentes. Esto fue escrito en su carta enviada a la congregación en Newport después de su visita allí en 1790.
Cuando Washington murió en 1799, se puede imaginar que la población estadounidense temprana, unida y cercana, se vio fuertemente golpeada por su pérdida. Como comandante en jefe, guió al ejército colonial estadounidense hacia la victoria, expulsando a los británicos de las costas americanas. Sirvió como el primer presidente del país con gran distinción y era amado por todos los estadounidenses.
Poco después de la muerte de su primer líder, los ciudadanos estadounidenses sintieron que querían rendirle honor y respeto. Ciudadanos de todos los estados comenzaron a dirigirse a la tumba cerca de Mount Vernon. Inicialmente, llegaron en pequeño número, pero pronto los números crecieron, incluyendo también visitantes extranjeros.
Para identificar el área de entierro de forma más precisa, se creó un sencillo letrero de madera. En él estaba inscrito: "Presidente George Washington enterrado aquí en la tumba familiar".
Fue solo en 1831 que se construyó un lugar de descanso más elaborado para este gran líder estadounidense, por lo que el letrero de madera ya no era necesario. Considerado una importante pieza de recuerdo, el letrero recibió una nueva vida. Después de ser cortado en 13 piezas, cada pieza fue entregada a los gobernadores de los 13 estados originales.
De hecho, la historia de uno de los 13 es conocida gracias a Ezra Gorodesky. El fragmento del letrero de entierro entregado al gobernador del estado de Pennsylvania fue finalmente moldeado en una pequeña copa decorada con la imagen pintada de Washington.
Las autoridades de Pennsylvania presentaron la copa a un almirante naval que se jubilaba, nativo del estado. El hijo del almirante la hizo moldear en una copa de pie con el retrato de Washington pintado en ella. Como sabemos, los objetos de memorabilia histórica no siempre son vistos como importantes. Por lo tanto, el hijo del almirante la vendió a un anticuario a principios del siglo XX. La copa fue exhibida por el anticuario en una casa original de la época colonial americana.
Cuando Gorodesky era un joven en Filadelfia, buscaba tesoros antiguos y vio la copa en exhibición en una de las casas antiguas. Muy curioso en ese entonces en 1946, preguntó qué era la copa y cuánto costaría comprarla. "Cinco dólares", fue la respuesta.
Cuando me contó esta historia por primera vez, dijo: "Apenas tenía suficientes monedas en mi bolsillo para comprarla, pero tenía que tener esa copa. Era muy importante para mí. Le di lo que tenía, pero no sumaba $5. Así que le dije, 'Guarde la copa; volveré mañana para completar mi compra'".
Al día siguiente, se llevó a cabo la histórica venta.
Cuando hizo la aliyá a Jerusalén en 1960, llevó consigo la copa, siempre mostrándola con orgullo para que los visitantes preguntaran sobre ella. Cuando lo conocí por primera vez en 1978, Gorodesky se había convertido en un renombrado coleccionista de judaica, específicamente llevando la etiqueta de "arqueólogo de cocina".
Gorodesky perfeccionó una técnica de abrir los encuadernados de libros antiguos en los que descubrió manuscritos hebreos del siglo XVII al XX. Historias sobre sus hallazgos se refieren a él como el que abrió la "Genizá" de los últimos 400 años. Como defensor de la preservación de manuscritos y recuerdos, donó más de 1,000 objetos raros a la Biblioteca Nacional de Israel en Jerusalén.
Gorodesky fue residente de Jerusalén durante 60 años, pero se dio cuenta de que el mejor lugar para su taza de Washington era Mount Vernon, el hogar y museo del primer presidente. Inicialmente, la colocó en préstamo allí durante siete años. Luego, a la edad de 75 años, presentó la taza a Mount Vernon. En exhibición permanente allí, la taza es uno de los pocos objetos que vinculan el lugar original de entierro del propio George Washington de América, descubierto gracias a Ezra Gorodesky.
Una importante imagen americano-judía
En 1989, descubrí una importante imagen americano-judía. Desenterrado en Jerusalén en la Biblioteca Nacional, ese dibujo ha llegado a ser conocido como el "Seder de George Washington". A finales de los años 80, busqué más "información original y elogios" sobre la muerte de Emma Lazarus en 1889.
Estudié el periódico American Hebrew, al cual ella fue una de las primeras colaboradoras y, más importante aún, donde escribió el famoso soneto que ahora se encuentra en la base de la Estatua de la Libertad. Pude estudiar ese periódico muy de cerca porque la Biblioteca Nacional en Jerusalén posee muchas de las copias originales de esa publicación semanal, desde su primera década de publicación.
Una gran sorpresa para mí la encontré en el número de Pascua, 19 de abril de 1889 - un dibujo que el periódico había encargado al artista local Arthur Meyer.
Representado está un Seder en un hogar de Nueva York para la festividad de ese año. En posición central se encuentra un poderoso retrato de Moisés sosteniendo los Diez Mandamientos.
Los participantes en la comida festiva están profundamente involucrados en la lectura del Hagadá, y están vestidos a la moda de esa época, algunos usando sombreros formales y algunos grandes kipás tipo orientales. Diferentes partes de la historia de la Pascua y el ritual del Seder están esbozadas en pequeños dibujos circulares en cada una de las cuatro esquinas. La recolección del hametz, el robo del afikoman, y la representación de un plato completo del Seder ocupan tres de los dibujos de las esquinas. El cuarto se ha convertido en la imagen más única de esta obra de arte del siglo XIX. En la esquina superior derecha, una trabajadora abre la puerta para Elías. En la pared junto a ella hay una imagen de George Washington.
Estados Unidos estaba completamente iluminado en abril de 1889 con la próxima celebración del centenario de la inauguración de George Washington más tarde ese mes. El presidente Benjamin Harrison vendría de Washington a Nueva York para las festividades, ya que Nueva York fue el lugar de ese gran evento histórico estadounidense en 1789. La emoción reinaba entre todos los sectores de la población.
Los judíos de Estados Unidos constituían un pequeño porcentaje de la población en 1876 cuando se celebró el centenario del país en Filadelfia. En ese momento, la organización B’nai B’rith encargó una estatua al escultor estadounidense judío Moses Ezekiel sobre "Liberty Rising". La escultura estuvo situada en el Parque Fairmount en Filadelfia por más de 80 años.
Ahora adorna el Museo Nacional Weitzman de la Historia Judía Estadounidense en el centro de Filadelfia.
Para 1889, con el creciente crecimiento de la población judía estadounidense, impulsada por la gran inmigración anual de Europa del Este, los judíos estadounidenses querían celebrar con todos sus conciudadanos el centenario del presidente George Washington. "¿Qué hacer?" era la pregunta. Una solución muy interesante se presentó.
Los comerciantes judíos de Nueva York idearon una solución ingeniosa. A lo largo de las zonas judías de la ciudad se colocaron anuncios que afirmaban que por cada diez libras de matzá compradas antes de la Pascua, el comprador recibiría una imagen gratuita de George Washington. No solo la mayoría de los judíos poseían una imagen de Washington, sino que la colgaban con orgullo en sus hogares. Nuestros ancestros judíos también fueron parte de este importante momento histórico estadounidense. Y para demostrar aún más el compromiso profundo de los judíos con su herencia estadounidense, se seleccionó a una joven judía para leer su ensayo sobre George Washington ante el presidente Benjamin Harrison.
Cuando compilé y edité la Hagadá del Patrimonio Americano para su publicación en Jerusalén en 1992 por Gefen Publishing, decidí incluir esta imagen desconocida de recuerdos de Pascua que descubrí en Jerusalén. Estoy muy orgulloso de que la nueva Biblioteca Nacional tenga ese ejemplar del American Hebrew, así como mi Hagadá del Patrimonio Americano, que doné a la biblioteca hace 32 años.
Dado que el Embajador Stuart Eizenstat y yo somos nativos de Atlanta, creí que era importante que los judíos de todo el mundo lo reconocieran de una manera diferente a su reconocida habilidad política. Además, como director presidencial de asuntos internos de los Estados Unidos, él y su (ya fallecida) esposa habían recibido al presidente Jimmy Carter y su esposa en un Seder en su casa.
En su introducción a la Hagadá, Eizenstat escribió: "En 1889, en el centenario de la inauguración de George Washington como primer presidente de América, se llevó a cabo el Seder de George Washington. Durante ese año centenario, regalaban imágenes gratuitas de Washington por cada compra de diez libras de matzá. Como se ve en la ilustración de la Hagadá Heritage Americana de David Geffen, nuestro primer presidente está cerca de la puerta esperando la llegada de Elías. ¡Qué maravillosa integración de lo americano con lo judío!"
En nuestra extensa familia, residentes de los EE. UU. e Israel, ahora leemos en el Día del Presidente las palabras de nuestro amado y destacado ancestro Rav Tuvia Geffen en homenaje a George Washington, escritas el 22 de febrero de 1940, en el cumpleaños del presidente. La entrada en el diario en yidis fue traducida al inglés por mi tía, Helen Geffen Ziff: "Este día debería ser altamente respetado por los judíos. Este es el día en que nació George Washington, el fundador del gobierno de Estados Unidos", escribió Rav Tuvia. "Los Estados Unidos son el único país hoy en día donde los judíos están seguros y protegidos. Por lo tanto, estamos agradecidos al padre de nuestro país y agradecidos a Dios que bendijo al mundo en ese momento con un hombre tan grande como George Washington". ■