Los diagnósticos de trastorno del espectro autista (TEA) en niños pequeños han aumentado en todo el mundo en la última década, y al principio, las tasas informadas en Israel eran más bajas que las informadas en los Estados Unidos y Europa Occidental.
Sin embargo, un nuevo estudio colaborativo realizado por la Universidad Ben-Gurion del Negev (BGU) en Beersheba, los Servicios de Salud Clalit, ALUT (Asociación Israelí para Niños Autistas) y el Ministerio de Salud en Jerusalén muestra que hemos alcanzado ese nivel. Se reveló un "aumento dramático" en la prevalencia de TEA aquí entre 2017 y 2021, con un aumento de cuatro veces en niños pequeños de dos a tres años y un aumento del doble en edades más avanzadas.
Sus hallazgos fueron publicados a principios de este mes en la revista Autism Research con el título "Aumento significativo en la prevalencia de TEA en Israel entre 2017 y 2021". El equipo, liderado por el Prof. Ilan Dinstein de la BGU, analizó datos del Instituto Nacional de Seguros (NII), que maneja la seguridad social para toda la población de Israel, y del fondo de salud pública más grande, Clalit Healthcare, que atiende al 52,8% de la población israelí. Según los datos del NII, el número de personas con un diagnóstico formal de TEA, de uno a 17 años, aumentó de 14,914 en 2017 a 32,222 en 2021.
Los resultados muestran un cambio hacia un diagnóstico temprano del TEA, de modo que en 2021, la prevalencia del TEA fue del 1% entre los niños de dos y tres años y casi del 2% entre los niños de cuatro y cinco años, según escribieron los investigadores. Según los datos del Instituto Nacional de Seguros de Salud (NII) de 2017 a 2021, la prevalencia del TEA en niños de dos y tres años (en guardería) aumentó del 0,27% al 1,19%, en niños de cuatro a seis años (en preescolar) aumentó del 0,8% al 1,83% y en niños de ocho años aumentó del 0,82% al 1,56%. Los niños de 10 años y mayores mostraron cambios ligeramente menores en las tasas de prevalencia.
"Nuestro análisis muestra que la población de TEA está creciendo rápidamente, especialmente a edades tempranas, lo que significa que la educación y los servicios de atención médica se enfrentan a un gran desafío para mantenerse al día en la provisión de los servicios necesarios", dijo Dinstein de los departamentos de psicología y ciencias cognitivas y cerebrales de la Universidad Ben-Gurion de Neguev y subdirector del Centro Nacional Azrieli para la Investigación del Autismo y el Neurodesarrollo.
Los estudios de investigación como estos son hitos importantes en los que los ministerios gubernamentales pueden confiar en su preparación para ayudar a las personas con TEA, según dijo el equipo. "Investigaciones anteriores han demostrado que los niños con TEA que son diagnosticados más temprano, incluso a los dos años de edad, tienen tres veces más probabilidades de mejorar en su comunicación y habilidades sociales en comparación con aquellos que son diagnosticados a edades mayores, pero esto requiere intervención y disponibilidad de servicios y apoyo.
La Dra. Dorit Shmueli, neuróloga pediátrica y jefa de desarrollo infantil en la división comunitaria de Clalit, agregó: "El aumento en el diagnóstico de autismo es global, por muchas razones, las principales siendo la expansión de la definición de TEA para incluir hoy a niños con funcionamiento cognitivo normal, y un aumento en la conciencia, tanto por parte de los padres como de los marcos educativos".
En Israel, se siente claramente el aumento en las solicitudes de diagnóstico de autismo y el aumento drástico en el número de niños que reciben un diagnóstico en los servicios de desarrollo infantil. Se necesita un plan nacional integral y asignación de recursos para responder a las crecientes necesidades, escribieron los autores.
El Dr. Gal Meiri, director de la unidad de psiquiatría infantil y adolescente del Centro Médico Universitario Soroka y director médico del Centro Nacional de Investigación Azrieli de la Universidad Ben-Gurion para el Autismo y el Neurodesarrollo, comentó: "El gran aumento en la prevalencia del autismo aquí corresponde a los datos globales en este campo. Este aumento desafía a los clínicos y a los diversos sistemas que proveen servicios a niños y personas con autismo, e intriga a los investigadores en Israel y en todo el mundo. El autismo es un trastorno que acompaña a las personas con autismo y a sus familias a lo largo de sus vidas. La intervención temprana e intensiva ha demostrado ser efectiva y ayuda en el desarrollo de los niños con autismo, y los nuevos datos requieren atención y preparación por parte de los responsables de las políticas en esta área, para que las intervenciones comprobadas puedan llegar a cada niño y cada persona que las necesite."
Ronit Shussel, directora de la división de conocimiento, investigación y capacitación en ALUT, dijo que su organización voluntaria ve de gran importancia concentrar los datos relacionados con la población autista y los diversos servicios que reciben. En ausencia de la inclusión de datos a nivel nacional, Israel no podrá proporcionar a la población los servicios disponibles y de alta calidad necesarios para promover su integración óptima en la sociedad y la comunidad. Ya existe una escasez significativa de servicios educativos, de bienestar y médicos, y sin intervención y planificación de servicios, esta brecha se profundizará en los próximos años.
"Si bien es importante que el sistema de salud en Israel diagnostique el trastorno del espectro autista a edades muy tempranas, es igualmente importante que haya servicios de intervención disponibles para aquellos que son diagnosticados; con un crecimiento tan rápido, claramente esto supone un desafío", concluyó Dinstein. "Estos niños probablemente necesitarán apoyo en diferentes niveles durante la edad adulta también. Por lo tanto, este estudio es una llamada de atención para que el gobierno comience a planificar con anticipación".