La enfermedad de Alzheimer (AD), el tipo más común de demencia, fue descubierta por primera vez por el psiquiatra clínico Dr. Alois Alzheimer, quien describió a una mujer de 50 años, Auguste Deter, en un hospital psiquiátrico de Frankfurt en 1901.
Afecta a una de cada 14 personas mayores de 65 años, a una de cada seis personas mayores de 80 años y a una de cada tres personas mayores de 85 años.
Pero, ¿el AD siempre afectó a la población? La Biblia, que no oculta enfermedades, no menciona nada al respecto; algunos de nuestros antepasados (excepto Sarah) padecían problemas de visión, debilidad y otros problemas físicos al final de sus vidas, pero nada sobre demencia.
Los textos médicos de hace 2.500 años rara vez mencionan la pérdida severa de memoria, lo que sugiere que la demencia generalizada de hoy en día se origina en los entornos y estilos de vida modernos, según un nuevo estudio de la Universidad del Sur de California.
La investigación, publicada en el Journal of Alzheimer's Disease bajo el título "La demencia en el antiguo mundo greco-romano se mencionaba mínimamente", respalda la idea de que la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas son enfermedades de entornos y estilos de vida modernos, siendo en gran parte responsables el comportamiento sedentario y la exposición a la contaminación del aire.
"Los antiguos griegos tenían muy, muy pocas menciones de algo que sería como un deterioro cognitivo leve", dijo el primer autor y gerontólogo Prof. Caleb Finch. "Cuando llegamos a los romanos, encontramos al menos cuatro declaraciones que sugieren casos raros de demencia avanzada; no podemos decir si es Alzheimer. Así que hubo una progresión desde los antiguos griegos hasta los romanos".
Menciones históricas de la pérdida de memoria
Los antiguos griegos reconocieron que el envejecimiento comúnmente traía problemas de memoria que nosotros reconoceríamos como deterioro cognitivo leve, pero nada parecido a una pérdida importante de memoria, habla y razonamiento causada por el Alzheimer y otros tipos de demencia, continuó.
Finch y su coautor Stanley Burstein, historiador de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles, revisaron minuciosamente un importante corpus de escritos médicos antiguos de Hipócrates y sus seguidores. El texto enumera dolencias de los ancianos, como la sordera, el mareo y los trastornos digestivos, pero no menciona la pérdida de memoria.
Siglos más tarde, en la antigua Roma, se hacen algunas menciones al respecto. Galeno señala que a los 80 años, algunos ancianos comienzan a tener dificultades para aprender cosas nuevas. Plinio el Viejo menciona que el senador y famoso orador Valerio Mesala Corvino olvidó su propio nombre. Cicerón observó prudentemente que "la tontería de la vejez es característica de los viejos irresponsables, pero no de todos los ancianos".
Los griegos y romanos se preocupaban principalmente por las fragilidades físicas de la vejez. Finch especula que a medida que las ciudades romanas se volvían más densas, la contaminación aumentaba, lo que provocaba más casos de deterioro cognitivo. Además, los aristócratas romanos usaban utensilios de cocina de plomo, tuberías de agua de plomo e incluso añadían acetato de plomo a su vino para endulzarlo, envenenándose sin saberlo con el poderoso neurotóxico.
Algunos escritores antiguos reconocieron la toxicidad de los materiales que contienen plomo, pero poco se avanzó en resolver el problema hasta bien entrada en el siglo XX. Algunos estudiosos culpan al envenenamiento por plomo por la caída del Imperio Romano.
Para este artículo, Finch no solo pensó en el Imperio Romano o los griegos. Ante la falta de datos demográficos de estas antiguas culturas, Finch recurrió a un sorprendente modelo de envejecimiento antiguo: los amerindios Tsimane de hoy en día, un pueblo indígena de la Amazonía boliviana.
Los Tsimane, al igual que los antiguos griegos y romanos, tienen un estilo de vida preindustrial muy físicamente activo y tienen tasas extremadamente bajas de demencia. Un equipo internacional de investigadores cognitivos liderado por la profesora de psicología y gerontología Margaret Gatz encontró esto entre las personas mayores de los Tsimane.
"Los datos de los Tsimane, que son serios, son muy valiosos", dijo Finch. "Esta es la población grande documentada más completa de personas mayores que tienen una demencia mínima, lo cual indica que el entorno es un gran determinante del riesgo de demencia. Nos brindan una plantilla para hacer estas preguntas".