Los investigadores descubrieron lo que podría ser el ancestro más antiguo conocido de los mamíferos, un fósil de gorgonópsido, en Mallorca, España, datado aproximadamente entre 270 y 280 millones de años atrás. El hallazgo es significativo no solo por la antigüedad del fósil, sino también porque se encontró en una ubicación inesperada, desafiando las comprensiones previas de la distribución geográfica de estas antiguas criaturas.
"Hemos encontrado desde fragmentos de cráneo, vértebras y costillas hasta un fémur muy bien conservado", dijo Rafel Matamales, el investigador principal y conservador del Museu Balear de Ciències Naturals, según El Mundo. "De hecho, cuando comenzamos esta excavación, nunca pensamos que encontraríamos tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca".
La excavación comenzó en 2019 como parte de la tesis doctoral de Matamales y continuó a lo largo de una serie de campañas hasta 2022. Los restos fueron encontrados en un sitio en el municipio de Banyalbufar, parte de la Serra de Tramuntana en Mallorca. Los huesos fosilizados han sido más que suficientes para afirmar que el 'dientes de sable' de Banyalbufar es el ancestro más antiguo conocido de los mamíferos en el planeta.
"Este es probablemente el gorgonopsiano más antiguo del planeta," afirmó Josep Fortuny, coautor del estudio del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont, según reportó El Confidencial. El gorgonopsiano vivió casi 60 millones de años antes de aquellos que luego llamaríamos mamíferos, resaltando su importancia en la comprensión de la evolución humana eventual.
Los gorgonopsianos son un grupo extinto de terápsidos depredadores que vivieron durante el período Pérmico, aproximadamente entre 299 y 252 millones de años atrás. Se consideran antepasados evolutivos que más tarde llevaron al surgimiento de los mamíferos. El fósil recientemente descubierto precede a registros anteriores en al menos cinco millones de años, convirtiéndolo en el espécimen conocido más antiguo.
"Los gorgonopsianos están más estrechamente relacionados con los mamíferos que con cualquier otro animal viviente. No tienen descendientes modernos, y aunque no son nuestros ancestros directos, están relacionados con especies que fueron nuestros ancestros directos," dijo Ken Angielczyk, paleomamalogista en el Museo Field de Chicago y coautor del estudio, según reportó Newsweek.
Los restos fósiles proporcionan información valiosa sobre la apariencia y el estilo de vida de la criatura. El gorgonopsiano medía aproximadamente un metro de longitud, parecido a un perro de tamaño mediano pero sin pelaje ni orejas de canino. "Si vieras a este animal caminando por la calle, se parecería un poco a un perro de tamaño mediano, tal vez del tamaño de un husky, pero no sería del todo correcto", dijo Angielczyk.
Una de las características más distintivas del gorgonopsiano eran sus largos colmillos sable, que sugieren que el animal era un depredador tope en su ecosistema. Estos colmillos sable hicieron que los gorgonopsianos fueran de los primeros animales en adoptar una estrategia de depredación utilizando colmillos largos. "Fue la primera oportunidad de tener este tipo de herramienta para cazar herbívoros", dijo Fortuny, según New Scientist.
El descubrimiento también es notable porque se pensaba que los gorgonopsianos habitaban principalmente en regiones de altas latitudes como Rusia y Sudáfrica. El hallazgo en Mallorca, que formaba parte del supercontinente Pangea y se encontraba cerca del ecuador durante el período Pérmico, desafía esta comprensión. "El origen de la línea que da origen a los mamíferos se encuentra en entornos más tropicales y áridos de lo que sospechábamos", dijo Fortuny, según El Confidencial.
Los fósiles también revelan información sobre la locomoción del gorgonopsiano. El animal tenía extremidades posicionadas más verticalmente debajo de su cuerpo, lo que permitía un movimiento más eficiente, especialmente al correr. Esta disposición se considera una etapa de transición entre la locomoción de reptiles primitivos y mamíferos modernos.
Durante el período Pérmico, Mallorca tenía un clima monzónico con estaciones muy húmedas y muy secas alternadas, similar a las condiciones actuales en el sudeste asiático. El lugar donde se encontraron los restos era una llanura de inundación con charcas y lagunas temporales, donde los gorgonopsianos y otras especies acudían a beber y alimentarse. Un antiguo grupo de reptiles herbívoros, como el tramuntanasaurus descubierto anteriormente en el mismo lugar, probablemente estaba entre los animales que el gorgonopsiano cazaba.
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications e involucró a un equipo internacional de investigadores, incluida la participación de instituciones como el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, la Universidad de Princeton y el Museo Field de Chicago.
"Antes de la época de los dinosaurios, hubo una era de antiguos parientes mamíferos", dijo Angielczyk, según Interesting Engineering. "La mayoría de esos antiguos parientes mamíferos se veían muy diferentes a lo que pensamos que lucen los mamíferos hoy en día. Pero eran realmente diversos y desempeñaban muchos roles ecológicos diferentes. El descubrimiento de este nuevo fósil es otra pieza del rompecabezas sobre cómo evolucionaron los mamíferos."
Este artículo fue escrito en colaboración con la empresa de inteligencia artificial generativa Alchemiq.