Científicos chinos llevaron a cabo con éxito el primer vuelo de prueba públicamente anunciado de un prototipo de avión supersónico. En este vuelo de prueba, un prototipo a pequeña escala alcanzó una velocidad máxima de Mach 6.56, o aproximadamente 8,100 km/h, que es más de seis veces la velocidad del sonido y se considera un hito importante en el desarrollo de aviones supersónicos, según informes de VnExpress.
La aeronave, conocida como Yunxing ("Cloud Rider"), está siendo desarrollada por un equipo liderado por Cui Kai, un investigador del Instituto de Mecánica de la Academia China de Ciencias. El vuelo de prueba duró casi 20 minutos y abordó un desafío de larga data para los diseñadores de aeronaves: a medida que aumenta la velocidad de vuelo, el espacio utilizable dentro de la cabina disminuye. El diseño tiene como objetivo superar esta limitación, que históricamente ha restringido a los aviones supersónicos a aplicaciones militares como misiles y drones de reconocimiento.
"En ese momento, todos pensaron que esta era una idea loca. Enfrentamos mucho escepticismo," relató Cui Kai, según informó VnExpress. El proyecto comenzó en 2013 con el objetivo de revolucionar el transporte aéreo al permitir que pasajeros y carga sean transportados en tiempos muy cortos, comparables a los de grandes aviones de pasajeros.
Una de las innovaciones centrales del diseño de Yunxing es la colocación de alas anchas en la parte superior del fuselaje como un manto. Esta configuración única convierte la presión descendente generada por el viaje a alta velocidad en elevación ascendente, abordando el problema de que a altas velocidades, la parte delantera de la estructura del avión debe soportar una gran presión descendente, afectando la capacidad del vehículo para volar a altitudes elevadas.
Después de presentar la idea en 2018, el equipo de Cui continuó refinando el diseño e intensificó las pruebas en túneles de viento. Cada prueba costaba cientos de miles de dólares. Los investigadores llevaron a cabo pruebas en tierra varias veces para verificar la viabilidad de varios modelos, allanando el camino para el exitoso vuelo de prueba. Sin embargo, Cui no reveló el estado de la construcción de la aeronave de tamaño real ni el cronograma para el primer vuelo.
Según VnExpress, la aeronave Yunxing está diseñada para despegue y aterrizaje verticales y está propulsada por el motor Jindouyun. Este sistema de propulsión, nombrado en honor a la "nube de volteretas" utilizada por el Rey Mono en la novela china clásica "Viaje al Oeste", utiliza la tecnología de combustión por detonación. Las ondas de choque creadas por el proceso de detonación comprimen el aire entrante, lo cual es esencial para la generación de empuje.
Uno de los principales problemas a los que se enfrentaron los diseñadores de esta aeronave fue el espacio interior limitado en las aeronaves supersónicas. Cui Kai y su equipo intentaron resolver este problema creando un espacio interior adecuado para usos comerciales y de pasajeros, lo que podría permitir que las futuras aeronaves supersónicas transporten tantos pasajeros o carga como los aviones de cuerpo ancho.
China está actualmente probando esta aeronave supersónica que puede transportar pasajeros de Pekín a Nueva York en menos de dos horas, una mejora significativa respecto al tiempo de vuelo convencional de más de 13 horas. El cruce transatlántico más rápido para un Concorde fue registrado anteriormente en 2 horas y 53 minutos, mientras que el viaje aéreo estándar toma alrededor de ocho horas, según Mirror.
A altas velocidades, la parte delantera de la estructura de la aeronave debe soportar una gran presión hacia abajo, lo que afecta la capacidad del vehículo para volar a altitudes elevadas. El diseño de ala tipo manto del Yunxing busca mitigar este efecto.
En agosto de 2021, el equipo de Cui obtuvo con éxito permiso para probar el vehículo en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el Desierto de Gobi. La prueba ayudó a verificar preliminarmente un diseño que una vez se consideró imposible cuando se anunció hace seis años.
Debido a la sensibilidad del proyecto, no se han revelado detalles sobre la construcción de la aeronave de tamaño completo y el cronograma de vuelos futuros. Sin embargo, Cui Kai afirmó que los nuevos jets hipersónicos "podrían transportar la misma cantidad de pasajeros o carga que las aeronaves actuales", según La Stampa.
Este desarrollo se produce en un momento en que otras naciones también están avanzando en la aviación supersónica. Recientemente, la NASA presentó su aeronave supersónica X-59, apodada de forma no oficial 'Hijo del Concorde', que está siendo desarrollada por Lockheed Martin a un costo de 247.5 millones de dólares y es capaz de volar a una velocidad de 937 millas por hora, según lo informado por Mail Online.
Mientras tanto, la empresa estadounidense Boom Technology está trabajando en su propia aeronave supersónica, llamada Overture. El XB-1, un prototipo a escala reducida de Overture, ha completado recientemente su noveno vuelo de prueba como parte de los esfuerzos para construir sucesores al icónico jet supersónico británico, el Concorde.
Según La Stampa, China tiene como objetivo crear una pequeña flota de aeronaves hipersónicas tripuladas capaces de llegar a cualquier lugar de la Tierra en unas pocas horas para el año 2035. Los resultados anunciados por el equipo de Cui Kai representan un paso más hacia este objetivo.
El Concorde, que estuvo en operación desde 1976 hasta 2003, fue uno de los únicos dos aviones de transporte supersónico operados comercialmente. Tenía una velocidad máxima de Mach 2.04, que es más del doble de la velocidad del sonido, según informó Mail Online. Sin embargo, el Concorde fue retirado debido a los altos costos de combustible, preocupaciones por el ruido y una preferencia por precios más bajos sobre la velocidad.
Al superar las limitaciones que afectaban a las aeronaves supersónicas anteriores, el nuevo diseño de China podría marcar el comienzo de una nueva era de viajes de pasajeros súper rápidos. Aunque el desarrollo de tecnologías que puedan mantenerse estables a velocidades supersónicas mientras se reducen los costos aún requiere más tiempo e investigación, el reciente vuelo de prueba exitoso representa un avance significativo.
Este artículo fue escrito en colaboración con la empresa de IA generativa Alchemiq.