Paleontólogos de la Universidad de Wisconsin-Madison descubrieron una nueva especie de dinosaurio que está transformando las teorías sobre cómo surgieron y se dispersaron estas antiguas criaturas en todo el mundo hace más de 200 millones de años. El descubrimiento de Ahvaytum bahndooiveche, el dinosaurio más antiguo conocido de Laurasia, sugiere que los dinosaurios podrían haber aparecido en el hemisferio norte mucho antes de lo que se pensaba anteriormente.
Durante años, los científicos creyeron que los dinosaurios emergieron por primera vez en Gondwana, la porción sur del antiguo supercontinente Pangea, antes de migrar hacia el norte hacia Laurasia. Sin embargo, los fósiles de Ahvaytum bahndooiveche, estimados en alrededor de 230 millones de años de antigüedad, desafían esta visión. Descubiertos en 2013 en lo que hoy es Wyoming, cerca del ecuador en Laurasia en ese momento, los fósiles indican que los dinosaurios estaban presentes en el hemisferio norte simultáneamente con sus contrapartes del sur.
"Con estos fósiles, tenemos al dinosaurio ecuatorial más antiguo del mundo, también es el dinosaurio más antiguo de América del Norte", dijo Dave Lovelace, un científico investigador en el Museo de Geología de la Universidad de Wisconsin, quien co-lideró el trabajo con el estudiante graduado Aaron Kufner.
Descubierto en una capa de roca conocida como la Formación Popo Agie, los restos de Ahvaytum bahndooiveche tomaron años para ser analizados. Aunque el equipo no posee un espécimen completo, un desafío común con los fósiles tempranos de dinosaurios, encontraron suficientes huesos, especialmente partes de las patas, para identificarlo como un dinosaurio y probablemente un pariente temprano de los saurópodos.
Los saurópodos eran gigantes herbívoros que incluían algunos de los animales terrestres más grandes de la historia, como los titanosaurios. En contraste, Ahvaytum bahndooiveche vivió millones de años antes y era mucho más pequeño. "Básicamente era del tamaño de un pollo pero con una cola realmente larga", describió Lovelace. "Pensamos en los dinosaurios como estos gigantes behemotos, pero no empezaron así". El espécimen medía poco más de un pie de altura y medía aproximadamente tres pies de la cabeza a la cola.
El tiempo de existencia de Ahvaytum bahndooiveche coincide con o sigue poco después del episodio pluvial del Carniense, un período de cambio climático significativo que tuvo lugar aproximadamente entre 234 y 232 millones de años atrás. Esta era marcó un cambio hacia condiciones mucho más húmedas, transformando desiertos áridos en entornos más hospitalarios y posiblemente impulsando una diversificación temprana de las especies de dinosaurios.
Lovelace y sus colegas llevaron a cabo una datación radioisotópica de alta precisión de las rocas donde se encontraron los fósiles, confirmando la edad del dinosaurio. También descubrieron una huella temprana similar a la de un dinosaurio en rocas ligeramente más antiguas, lo que indica que los dinosaurios o sus parientes cercanos estuvieron presentes en la región incluso antes.
"Estamos llenando un poco de esta historia, y estamos demostrando que las ideas que hemos sostenido durante tanto tiempo, ideas que fueron respaldadas por la evidencia fragmentada que teníamos, no eran del todo correctas", dijo Lovelace. "Ahora tenemos esta evidencia que muestra que los dinosaurios estuvieron aquí en el hemisferio norte mucho antes de lo que pensábamos".
Añadiendo a la importancia del descubrimiento, Ahvaytum bahndooiveche es la primera especie de dinosaurio que recibe su nombre en el idioma de la Tribu Shoshone del Este, cuyas tierras ancestrales incluyen el sitio donde se encontraron los fósiles. Los ancianos tribales del Este de Shoshone y los estudiantes de secundaria desempeñaron un papel integral en el proceso de nombramiento.
"La relación continua desarrollada entre el Dr. Lovelace, su equipo, nuestro distrito escolar y nuestra comunidad es uno de los resultados más importantes del descubrimiento y nombramiento de Ahvaytum bahndooiveche", dijo Amanda LeClair-Diaz, coautora del estudio y miembro de las Tribus Shoshone del Este y Arapaho del Norte. Ella coordinó el proceso de nombramiento con los estudiantes y los ancianos tribales.
"Por lo general, el proceso de investigación en las comunidades, especialmente las comunidades indígenas, ha sido unilateral, con los investigadores beneficiándose plenamente de los estudios", explicó LeClair-Diaz. "El trabajo que hemos realizado con el Dr. Lovelace rompe este ciclo y crea una oportunidad para la reciprocidad en el proceso de investigación."
El artículo fue escrito con la ayuda de un sistema de análisis de noticias.