Esto es aproximadamente la longitud de un edificio de ocho pisos, lo que significa que los tiburones megalodones eran aproximadamente 4.5 metros más largos que las predicciones existentes.
Los tiburones megalodones deambularon por los mares entre hace 20 millones y 3.6 millones de años. A pesar de esto, nunca se ha descubierto un esqueleto completo de megalodón (Otodus megalodon), por lo que la mayoría de la investigación científica sobre ellos proviene de fósiles de sus vértebras, escamas y dientes.
"Estimaciones previas usando los dientes para predecir su tamaño indicaban que el tiburón alcanzaba aproximadamente 18-20 metros de longitud total (59-65 pies)", dijo el coautor Phillip Sternes a Live Science.
En el nuevo estudio, sin embargo, los investigadores examinaron fósiles de megalodón y los compararon con más de 150 especies de tiburones vivos y extintos para intentar construir una imagen del tamaño del gigantesco tiburón.
Parte de la investigación involucró comparar secciones del tronco del megalodón con los troncos de 145 especies de tiburones modernos y 20 especies extintas. El fósil más grande de megalodón encontrado tiene una sección de columna de 36 pies de largo (11 m).
Los investigadores basaron las estimaciones en la suposición de que el megalodón era aproximadamente proporcional a otras especies de tiburones, y luego extrapolaron a partir de la sección de tronco de 36 pies (11 metros) para estimar que podría haber tenido una cabeza de 6 pies (1.8 metros) de largo y una cola de 3.6 metros de largo, lo que lo hace un total de 54 pies (16.4 metros).
Suponiendo que el megalodón era aproximadamente proporcional a la mayoría de las otras especies de tiburones, y extrapolando a partir de la sección de tronco de 36 pies (11 m), los investigadores estimaron que este tiburón individual podría haber tenido una cabeza de 6 pies (1.8 m) de largo y una cola de 12 pies (3.6 metros) de largo, dándole una longitud total de 54 pies (16.4 metros).
Sin embargo, una vértebra de megalodón descubierta medía mucho más larga, con 9 pulgadas (23 centímetros) de diámetro, 3 pulgadas (7.6 cm) más grande que la vértebra más grande del tiburón de 54 pies.
Usando esta figura, esta vértebra probablemente pertenecía a un megalodón que medía 80 pies de largo.
Apariencia del megalodón
El estudio también encontró que la descendencia viva del megalodón podía medir de 12 a 13 pies (3.6 a 3.9 m) de largo.
Los dientes de los tiburones megalodón son similares a los de los tiburones blancos modernos, ya que ambos son serrados de manera similar. Esto llevó a los científicos a creer que el megalodón se parecía a un tiburón blanco.
"Estudios anteriores simplemente asumieron que el megalodón debía parecerse a una versión gigante del tiburón blanco moderno sin ninguna evidencia", dijo Kenshu Shimada, autor principal del estudio y profesor de paleobiología en la Universidad DePaul en Chicago, a Live Science.
Sin embargo, una nueva investigación encontró que es más probable que el megalodón fuera delgado y aerodinámico.
Basándose en el tamaño corporal máximo revisado, así como en modelos hidrodinámicos de cómo criaturas como los tiburones ballena (Rhincodon typus), tiburones peregrino (Cetorhinus maximus) y ballenas se mueven a través del agua, los investigadores concluyeron que el megalodón era más similar en estructura a un tiburón limón (Negaprion brevirostris).