El Alto Galilea en invierno está muy lejos de la paz y tranquilidad de la llanura costera cerca de Haifa y Tel Aviv.
La zona a lo largo de la frontera con Líbano ha estado bajo ataques diarios de cohetes desde el 8 de octubre, cuando Hezbolá decidió unirse al asalto de Hamas. Hezbolá comenzó sus ataques al día siguiente de la masacre de Hamas. Desde entonces, el Norte ha sido invadido por soldados y vehículos blindados y ha estado en pie de guerra.
Los líderes de Israel han prometido que la situación debe cambiar y que Hezbolá debe detener sus ataques y abandonar la frontera. El ministro de Defensa, Yoav Gallant, ha dicho que las legiones de aviones de la Fuerza Aérea apuntan hacia el norte.
Cuando conduje hasta allí a principios de febrero, la amenaza de cohetes estaba presente en todo momento. Pero también estaba lejos en cierto sentido porque esta guerra se está librando de una manera no tradicional. Hezbolá dispara cohetes y misiles antitanque, e Israel responde con fuego de artillería preciso o utiliza aviones de combate para bombardear posiciones de Hezbolá.
Alrededor de 200 miembros de Hezbolá han sido asesinados. Más de 2,000 cohetes han sido disparados hacia Israel. De hecho, durante el fin de semana del 10 de febrero, se vieron numerosas interceptaciones de cohetes sobre Kiryat Shmona. Cientos de edificios han sido alcanzados a lo largo de la frontera. Casi 100,000 personas han sido evacuadas de todas las comunidades a lo largo de la frontera norte, así como de Kiryat Shmona.
Este era el paisaje en el que me adentré. Para asegurarse de que tuviera la sensación de ser un lugar fantasmagórico, con enemigos al acecho, la niebla descendió. Cualquier lugar por encima de los 600 m de altitud en la Galilea, que es la mayor parte de la región montañosa, estaba cubierto de niebla. Subí por las sinuosas carreteras desde Nahariya. Hezbolá había disparado cohetes contra la ciudad media hora después de que la pasara. Desde allí, subí hacia Kfar Havradim, y luego pasé cerca de Sasa. Aquí, varios soldados estaban manejando un puesto de control. En estos días, hay soldados apostados en cualquier lugar cerca de la frontera. Al otro lado de la carretera se alzaba el Monte Merón.
Finalmente, la carretera ascendió a Safed. Este es un paisaje histórico, con antiguas tumbas judías salpicando el terreno. También hay iglesias en pueblos como Jish, y hay antiguas sinagogas, como la de Kfar Baram. Aquí es donde la vida judía prosperó durante muchos siglos, incluso cuando estuvo casi extinta en otras áreas de la Tierra de Israel.
Sabios judíos de hace 2,000 años vivieron aquí, como Shimon bar Yochai y Yohanan ben Zakkai. Por lo tanto, es un paisaje que clama por ser defendido de extremistas como Hezbolá. La clave para defender este paisaje ahora recae en los hombros de los hombres y mujeres del Comando del Norte de Israel, cuya sede está en Safed. El símbolo del Comando del Norte es un ciervo persa, básicamente un ciervo con astas. Tiene un ligero parecido al símbolo de la Casa Baratheon en Game of Thrones.
Estaba lloviendo cuando llegué a la sede del Comando del Norte. Fui recibido por el Teniente Coronel Gil Hirschon, comandante de la unidad de Ingenieros "Eged" 490. Esta unidad de reserva es responsable de la ingeniería en la región, dijo Hirschon. El 7 de octubre, estaba en casa y fue directamente a su unidad de reserva. Había temor de que Hezbolá abriera un segundo frente contra Israel. Israel se había entrenado para esto, pero ahora la realidad se estaba hundiendo.
"Llamamos a nuestros comandantes y unidades", recordó. Pronto los soldados estaban en el lugar y listos para defender el Norte.
Desafío del norte
El problema que el Norte ha enfrentado desde el 7 de octubre es preparar el área para un conflicto. Eso significa que los ingenieros han tenido que trabajar en una variedad de tareas.
Una de ellas es construir terraplenes y áreas de protección para tanques, artillería y otras unidades con base en el Norte. Otra es construir nuevas rutas hacia las comunidades, y nuevas rutas para infantería y vehículos. Estas rutas podrían permitir que los soldados o civiles se acerquen a la frontera y no sean blancos fáciles para el enemigo, pero también pueden servir como rutas para evacuar a las personas en caso de guerra.
La unidad trabaja en estrecha colaboración con las comunidades locales y el consejo regional, así como con la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel y el Fondo Nacional Judío Keren Kayemeth LeIsrael (KKL-JNF). Esto es importante porque en muchos casos, los ingenieros estaban trabajando en caminos y carreteras de tierra que pueden haber existido en el pasado pero necesitaban ser despejadas y mantenidas.
Desde el 8 de octubre han construido cientos de rutas, como despejar caminos temporales en varios lugares. Algunos son para vehículos de tracción en las cuatro ruedas o tanques, que tienen orugas. Otros son para automóviles privados. Cabe mencionar que a los tanques no les gusta conducir en carreteras; sus orugas prefieren pistas de tierra. Por lo tanto, hacer una carretera asfaltada para el tráfico civil hacia una comunidad es diferente a renovar un camino para tanques.
El Norte está dividido en sectores con diferentes unidades de ingeniería para cada uno. "Todos venimos con un propósito: hacer este lugar lo más seguro posible para los civiles. Eso es algo increíble de los reservistas", dijo el oficial. Los reservistas están estrechamente conectados con las comunidades aquí; algunos de ellos tienen familia en la zona. Ellos entienden las necesidades de la gente. Han estado trabajando sin descanso para ayudar a comunidades como Hanita, Shlomi, Matat y Shtula.
Shtula, por ejemplo, está ubicada frente a Líbano, y a menudo se pueden ver las posiciones de Hezbolá desde allí. La comunidad, cuyos residentes originales eran en su mayoría judíos kurdos, a menudo ha sido objeto de fuego de misiles antitanque y cohetes. Aunque muchas personas han sido evacuadas, los residentes continúan yendo a estas áreas para trabajar en seguridad o lidiar con la agricultura y los animales que se quedaron atrás. Algunas comunidades tienen gallineros, por ejemplo, y alguien tiene que encargarse de las vacas, gallinas y bestias de carga que pueden estar arriba en la niebla.
Los reservistas
Para los ingenieros reservistas, esta ha sido una experiencia importante. Han aprendido de su entrenamiento y aplicado sus métodos para prepararse para cualquier escenario futuro, ya sea operaciones defensivas u ofensivas.
También han encontrado que la burocracia se ha movido más rápido que en tiempo de paz. Anteriormente, si una unidad quería abrir un nuevo camino en un bosque, tomaría tiempo. Ahora, las autorizaciones se otorgan en un día o dos.
En general, los ingenieros han estado a salvo de los ataques diarios. Sin embargo, en un caso un miembro de la unidad resultó herido por misiles disparados desde Líbano.
Los reservistas llegaron el 8 de octubre y se quedaron durante 20 días antes de tener un breve permiso de 48 horas. Han estado en la frontera por más de cuatro meses, ya que el clima invernal y la niebla se han cerrado.
Enfrentan desafíos para equilibrar su vida del ejército, vida en casa y la vida laboral que tenían antes de la guerra. Muchos dejaron negocios y carreras atrás.
El Tte. Cnel. Hirschon y el subjefe de estado mayor de los ingenieros, quien está en la unidad del ejército regular aquí, también elogiaron a los soldados estacionados en el Norte. "Nuestro objetivo principal es defender y proteger a Israel, y estamos preparados para cualquier eventualidad. Además, las operaciones y protecciones que hemos realizado aquí, como reservistas y soldados de carrera, brindan a los residentes la mayor seguridad. Ese es nuestro objetivo".
Hay planes del Ministerio de Defensa para apoyar a las comunidades del norte. El Director General del Ministerio de Defensa, General Mayor (res.) Eyal Zamir visitó pueblos y granjas del norte a lo largo de la frontera con Líbano a principios de febrero. En ese momento, 427 casas habían sido dañadas. El ministerio cuenta con una dirección de Horizonte Norte para apoyar esta área.
"La dirección sirve como enlace entre las FDI, el Ministerio de Defensa y los consejos regionales del norte de Israel. Reconociendo los desafíos por delante, el Director General declaró que está comprometido a garantizar la seguridad y el regreso seguro de los residentes a sus hogares", indica el ministerio.
Cumpliendo con el trabajo
Mientras tanto, los ingenieros continúan con su labor. Las misiones que realizan fueron preplaneadas, y no hubo caos aquí el 8 de octubre. Conocían su misión y estaban listos. Tenían un conjunto de misiones que deseaban llevar a cabo para prepararse. Sin embargo, necesitan mantener en funcionamiento sus herramientas: los grandes vehículos de movimiento de tierra como bulldozers, retroexcavadoras y D-9.
No ha cambiado mucho aquí desde que Hirschon era el comandante del batallón de ingenieros 7086, en aquel entonces. Pero ha llegado nuevo equipamiento. Mientras que la D-9 todavía se conduce de la misma manera que en el pasado, algunas de las excavadoras tienen computadoras y nueva tecnología.
Asi Hagian, miembro de la unidad de ingenieros 801, también habló sobre su trabajo. Él pertenece a una unidad regular del ejército y habló sobre la importancia de preparar defensas en el Norte. Esto es un trabajo de alta intensidad en medio de condiciones climáticas difíciles, dijo. "Trabajamos a tiempo completo todos los días, y lo hacemos a un nivel muy alto de capacidad para preparar las defensas de Israel."
Nos mostró varios vehículos nuevos que la unidad ha adquirido desde que comenzó la guerra. Estos incluyen grandes cargadores de ruedas Caterpillar 950 amarillos. Caterpillar dice que proporcionan un "rendimiento premium" que puede mejorar la eficiencia del operador. También está el cargador de ruedas 966, otro gigantesco excavador amarillo. Según información en línea, este tiene una capacidad de cubo de 4.4 metros cúbicos, en comparación con el 950 que solo puede transportar 2.7 metros cúbicos de tierra o piedra. Los vehículos lucen nuevos, y algunos están bajo la lluvia; otros están en un almacén gigante.
Hagian también enfatizó la importancia de trabajar con las autoridades locales y asegurarse de respetar el medio ambiente y las características naturales aquí, como los arroyos que salpican el paisaje. Para un paisaje que parece más adecuado para escenas de El Señor de los Anillos, como Mirkwood, es natural que nuestros soldados no querrían enojar a los bosques que desde hace mucho tiempo han sido testigos de la historia judía aquí.
Después de hablar con Hagian, quien, al igual que varios de los otros ingenieros con los que hablamos, está casado y tiene hijos, subimos para ver una de las nuevas carreteras que los ingenieros habían construido. Habíamos descendido de las montañas cerca de Safed hacia el valle de Hula, y luego tuvimos que ascender por una carretera hacia el área de Metzudat Koach, un antiguo fuerte policial de la era del Mandato Británico ahora utilizado por la Policía Fronteriza de Israel.
Para cualquiera familiarizado con el logo de la policía fronteriza, que muestra una especie de fortificación, parece ser el fuerte aquí. Este fuerte que domina el valle de Hula fue escenario de una batalla en 1948 en la que cayeron 28 soldados israelíes, conquistando esta altura de tierra. Al otro lado de la carretera se encuentra una antigua tumba de un jeque llamada Nebi Yusha, una tumba árabe que conmemora al "profeta Josué". Esta es una tradición árabe aquí porque el Josué de la tradición judía fue enterrado en Timnat-Seraj en el monte Efraín en lo que ahora es Cisjordania.
La ascensión hacia esta área estratégica es ahora problemática debido a las amenazas de Hezbolá. Por lo tanto, los ingenieros han estado trabajando, como lo han hecho en toda Galilea, construyendo nuevas rutas y puntos de acceso. Hay una nueva carretera de asfalto en esta área. David Ben Simon, del cuerpo de ingenieros, que es de Kiryat Shmona, nos mostró la carretera que ayudó a construir. Habló sobre cómo la transformaron de un camino de tierra a una carretera de asfalto. Ahora puede ser utilizada por residentes de las comunidades fronterizas.
"Construimos varias de estas calles de asfalto. Si entendemos que los ciudadanos la están utilizando, entonces pondremos asfalto en ella. Esto ayuda a moverse por la zona", dijo. También habló con orgullo sobre los cientos de rutas que han creado en el norte.
La pregunta ahora es qué pasará con esta área. ¿Detendrá Hezbolá los disparos hacia Israel, y veremos todo este trabajo como cosa del pasado, o esto se convertirá en la nueva normalidad?
En Sderot, después de que Hamas tomara el control de Gaza en 2007, los ataques con cohetes se convirtieron en una nueva normalidad. Primero, hubo losas de concreto y refugios antiaéreos colocados en varios lugares, feos y grises; pero luego se volvieron normales y se estandarizaron, pintados de blanco y con escenas bonitas.
¿El Norte se convertirá en un lugar permanente de fuego de cohetes, o se reducirá la amenaza de Hezbolá? En el día brumoso que pasé con el Comando del Norte, el proverbial camino por delante era incierto. Sin embargo, los caminos reales que habían construido eran más seguros.