Antes del 7 de octubre, Michael, un padre casado de 35 años con un hijo, no había visto acción militar real en la mayor parte de 12 años.
Habiendo sido liberado de su servicio militar como soldado solitario en la Brigada de Paracaidistas en 2010 y regresando a los Estados Unidos durante nueve años, se le podría haber perdonado por asumir que sus días en el ejército habían quedado en gran medida atrás. Aparte de la ocasional semana de servicio de reserva aquí y allá después de que regresó a Israel en 2019, era libre de continuar con su vida como un civil ordinario.
Eso fue, hasta aquel oscuro día de octubre cuando su vida adquirió un nuevo significado. Como miles de otros reservistas, a Michael se le pidió inmediatamente que sacudiera su antiguo uniforme y sirviera a su país en lo que resultaría ser la guerra más prolongada y sangrienta que Israel jamás ha conocido: la Operación Espadas de Hierro.
Desde ese momento, cualquier plan relacionado con la nueva casa a la que él y su esposa acababan de mudarse con su bebé quedó en segundo plano. Se disiparon las dudas sobre si debía responder a la llamada teniendo en cuenta los problemáticos temas de reforma judicial que habían dominado el paisaje político en los meses anteriores.
Aunque Michael, al igual que muchos otros en su posición, había estado en conflicto sobre si continuar sirviendo en la reserva, "cuando llegó ese oscuro Shabat, no dudé en ponerme el uniforme y defender el país", afirmó.
"Fue una situación muy dramática", dijo. "Mi hija simplemente comenzó a gritar '¡Abba!' mientras su esposa se desesperaba al verlo prepararse para partir.
"Sentí que necesitaba estar allí, ideológicamente", le contó a la revista solo días después de concluir tres meses y medio agotadores. "Toda mi carrera [como asesor político] había sido para traer la paz a Israel."
Su sentido de obligación en el momento de necesidad del país lo mantuvo alejado de su joven familia durante meses en un momento particularmente difícil de sus vidas. Su esposa, embarazada de su segundo hijo, trasladó a la familia a su nuevo hogar mientras asumía el papel de madre soltera.
"Ella se ocupó de todo en mi ausencia", dijo con profundo agradecimiento. "De la noche a la mañana, se convirtió en una madre soltera que se enfrentaba a todo, incluyendo los aspectos emocionales de tener un cónyuge ausente."
Fue la fortaleza de su esposa lo que lo animó a continuar sirviendo en Gaza. "La fuerza de la base hogareña permite que los soldados luchen", afirmó. "Si eso se rompe, se hace extremadamente difícil continuar."
Lidiar con un esposo ausente es algo que su esposa manejó admirablemente. Esto no era un viaje de negocios o unas vacaciones con sus amigos. Él estaba sirviendo en el frente en Gaza, donde su unidad, compuesta por hombres en sus veintes y treintas, con algunos en sus cuarentas y cincuentas, protegía áreas donde operaban las fuerzas especiales de las FDI. Fueron testigos de escenas horribles, incluyendo muchos soldados muertos y gravemente heridos.
Durante ese tiempo, Michael volvió a casa por un día solo en tres ocasiones. Aunque era un alivio estar en casa, encontraba las visitas un poco desorientadoras: "Un día estoy siendo atacado por disparos de ametralladoras, y al día siguiente estoy en Super-Pharm comprando pañales".
Una de las partes más difíciles de volver a casa después de semanas en Gaza era la timidez inicial de su hija cuando lo veía.
Sin embargo, estas visitas lo mantenían en pie, no solo porque le permitían "abrazar y besar" a su familia, aunque fuera muy brevemente, antes de volver al campo de batalla.
Tras su liberación definitiva del servicio el 28 de enero, Michael y sus compañeros pasaron por un período de descompresión de una semana en el Mar Muerto. Les aconsejaron cómo detectar los signos del trastorno de estrés postraumático y cómo lidiar con él, en caso de que se convirtiera en un problema.
Los desafíos de adaptarse a la vida civil
No obstante, adaptarse a la vida civil ha tenido sus desafíos, especialmente en los primeros días después de su liberación.
No solo ha tenido que lidiar con el desgaste físico que la guerra ha tenido en él, como dolor de espalda, problemas digestivos e infecciones por hongos en los pies por llevar sus botas puestas constantemente (incluso cuando dormía), sino que también ha tenido que enfrentarse a una serie de efectos secundarios emocionales significativos.
Durante ese período inicial, dijo, se sintió "abrumado por la sociedad regular", acompañado de distracción y pérdida de memoria a corto plazo. Incluso las tareas más básicas, como hacer un sándwich de mantequilla de cacahuete para su hija, no eran tan sencillas. En una ocasión, dejó el frasco de mantequilla de cacahuete en el fregadero en lugar de guardarlo en el refrigerador.
Comprar los pañales de su hija también era una tarea en los primeros días, ya que Michael luchaba por recordar incluso la información más básica, como la marca que ella usa. No queriendo sucumbir a su lapso temporal de memoria, en lugar de llamar a su esposa para preguntarle, iba y venía entre Super-Pharm y Supersol en un esfuerzo desesperado por refrescar su memoria. "¿Cómo puedo tener éxito en Gaza y no al comprar pañales?", se preguntaba.
Recordar contraseñas también fue una lucha, aunque eso es algo que afecta a la mayoría de nosotros.
Afortunadamente, estos problemas están disminuyendo a medida que pasan los días y las semanas y él se va adaptando más a la vida civil.
Ser llamado para el servicio de reserva en un "punto de transición" en la vida de su familia – apenas dos días después de mudarse a su nueva casa – fue otro factor que hizo que su readaptación fuera más desafiante. "He vivido en Gaza más que en casa", dijo.
Con su esposa en las últimas semanas de embarazo, es una carrera contra el tiempo para completar las renovaciones de su nueva casa antes de que llegue el bebé. Es todo "a fondo para intentar organizarse", dijo. "No tenemos tiempo para descansar".
Volver a su trabajo como asesor político también ha sido estresante para Michael, ya que su situación laboral ahora es incierta. Aunque su contrato expiró a finales de 2023, por ley sus empleadores están obligados a mantenerlo en el cargo durante otros 30 días después de su regreso de Gaza. Naturalmente, buscar un nuevo trabajo en este punto tumultuoso de su vida es lo último que necesita, y espera poder permanecer en su puesto actual.
A pesar de todo, Michael está enormemente aliviado de estar en casa, como lo demuestra su perspectiva positiva y su actitud alegre. Su reciente servicio militar le ha dado una nueva perspectiva, dijo. "Aprecio las pequeñas cosas; Gaza renovó esa perspectiva", y dijo que ya no "se preocupa por las pequeñeces".
Con una familia joven, una nueva casa y un bebé en camino, Michael ciertamente merece un descanso después de todo lo que ha pasado en los últimos meses.
Esperemos que consiga ese respiro y que buscar un nuevo trabajo no se convierta en algo más para añadir a su lista de adaptaciones.
Sigue a Michael en la revista mientras se hace camino de vuelta a la vida civil y espera el nacimiento de su segundo hijo.