A la entrada del campo de refugiados de Aida en Belén, un gran cartel muestra una mano blanca arrancando una tienda de la UNRWA de una mujer palestina y sus hijos. Junto a la imagen, una leyenda dice: "Los servicios de la UNRWA son nuestro derecho hasta el retorno".
Debajo de la imagen de la mano hay otra de tres puños elevándose en el aire: uno sostiene una llave, el símbolo de la demanda palestina de regresar a las casas en toda Cisjordania, Gaza y todo Israel. Dos manos más sostienen piedras que representan la resistencia palestina contra Israel.
Una lista que conmemora a los "mártires" del campo —unas dos docenas de personas asesinadas en conflictos con las fuerzas israelíes— está pintada en la pared junto al mural. Al lado de eso hay un mapa de Palestina "del río al mar" —el territorio de Israel, Cisjordania y Gaza— con el retrato del fallecido líder palestino Yasser Arafat en el centro.
Cerca se encuentra una clínica de salud de cuatro pisos administrada por la UNRWA, la agencia de ayuda de las Naciones Unidas para los palestinos. Un edificio moderno inaugurado en 2020 con financiamiento de Arabia Saudita, la clínica es el principal centro de atención médica para los residentes del campo y otros palestinos del Banco Occidental designados como refugiados, ofreciendo todo, desde cuidados perinatales hasta servicios de "envejecimiento activo" para la población estimada del campo de más de 7,000. La mayoría de los residentes del campo viven en un área de 0.03 millas cuadradas.
La yuxtaposición refleja los dos roles que la UNRWA ha desempeñado durante mucho tiempo.
Pero para muchos israelíes, la agencia es un coco que, según los críticos, representa y fomenta el rechazo palestino de Israel. La exlegisladora israelí Einat Wilf dijo que la UNRWA existe solo para "mantener un signo de interrogación permanente sobre la existencia del Estado de Israel".
La perspectiva israelí se ha fortalecido en las últimas semanas, en medio de revelaciones continuas de que los empleados de la agencia participaron en la invasión de Israel por parte de Hamas el 7 de octubre y en el secuestro de rehenes israelíes. En Gaza, se acusa al 20% del personal de la UNRWA de estar afiliado con las ramas militar y política de Hamas, lo que llevó a Estados Unidos, la Unión Europea y una serie de otros países a cortar o reducir su financiamiento para la agencia.
UNRWA dice que está al borde del colapso
El jefe de la UNRWA, Philippe Lazzarini, dijo la semana pasada en declaraciones a la Asamblea General de la ONU que las operaciones de la agencia están en un "punto de ruptura" y que los palestinos no solo en Gaza sino también en Cisjordania, Jerusalén Este y otros lugares podrían perder servicios como educación, atención médica y saneamiento.
"Estamos en una situación muy desesperada, con toda honestidad", dijo Adam Bouloukos, director de asuntos de la UNRWA en Cisjordania, durante una reciente visita de periodistas al campo de Aida. En la clínica de salud, dijo, "si te paseas y ves a un médico o a una enfermera, son personal de la UNRWA con contratos de la UNRWA. ... Sin los salarios y sin el personal, empezamos a colapsar".
Incluso algunos israelíes, a pesar de apoyar un eventual fin de la agencia, parecen haberse sorprendido y preocupado por las sanciones abruptas. "Si la UNRWA deja de operar sobre el terreno, esto podría causar una catástrofe humanitaria que obligaría a Israel a detener su lucha contra Hamas", dijo un alto funcionario israelí al Times of Israel bajo condición de anonimato hace varias semanas. "Esto no estaría en el interés de Israel, ni tampoco en el interés de los aliados de Israel".
La UNRWA fue creada por una resolución de la Asamblea General de la ONU en 1949, poco después de la fundación de Israel y el desplazamiento correspondiente de cientos de miles de palestinos. Su mandato fue renovado por la Asamblea General de la ONU hace dos años, para durar hasta 2026, con 157 países votando a favor. Israel fue el único país que votó en contra de la medida, mientras que 10 países, incluyendo a Estados Unidos, se abstuvieron.
Ahora, Bouloukos dijo, la organización está en medio de una campaña diplomática de alto riesgo para tranquilizar a los países donantes mientras diseña un plan de triaje de emergencia para sus servicios esenciales si se acaban los fondos. No quiso abordar la controversia sobre los trabajadores de la UNRWA en Gaza, diciendo que las Naciones Unidas están llevando a cabo una investigación (los defensores de Israel han puesto en duda la rigurosidad de la investigación).
Según Bouloukos, la controversia sobre la UNRWA no solo ha afectado sus operaciones en Gaza, sino que también ha dificultado la prestación de servicios en Cisjordania y Jerusalén Este. Ha dicho que vándalos han escrito "UNRWA = Nazis" en los coches de la agencia, y agregó que la gente le ha hecho gestos obscenos mientras conducía por Jerusalén en un vehículo de la UNRWA.
"Muchos soldados israelíes en Cisjordania solían estar basados en Gaza", dijo. "Y trajeron esa ira y esa tensión a Cisjordania, así que cuando ven a alguien con un cordón de la UNRWA o una identificación de donante, en realidad somos un objetivo incluso en Jerusalén".
Pero algunos oponentes de la UNRWA en Israel dicen que su presencia es superflua, al menos en Jerusalén, la totalidad de la cual Israel considera su capital indivisa. Deborah Srour-Politis, una abogada que se postuló sin éxito para el consejo municipal con un partido de extrema derecha este año, dijo que la UNRWA no debería operar en la ciudad porque los palestinos con residencia en Jerusalén pueden acceder a los servicios sociales israelíes.
"Los árabes que viven en Jerusalén tienen la tarjeta azul," dijo ella, refiriéndose a las identificaciones que llevan los israelíes así como los palestinos de Jerusalén, la gran mayoría de los cuales no son ciudadanos israelíes. "Se benefician de la misma manera que los judíos con tratamientos médicos, escuelas, todo."
Kobi Michael, un investigador senior del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional y del think tank Instituto Misgav, dijo que la misma lógica debería extenderse también a los palestinos en la Ribera Occidental y Gaza: Él cree que deberían recibir servicios de los gobiernos locales palestinos, no de la UNRWA.
"Los palestinos que viven en la Ribera Occidental están bajo la Autoridad Palestina, y los palestinos que viven en la Franja de Gaza están bajo el control de Hamás y tienen pasaportes palestinos," dijo él. Al igual que Wilf y otros, también criticó a la UNRWA por abogar por un derecho de retorno palestino a Israel, lo cual, según los judíos israelíes y sus simpatizantes, significaría el fin de Israel como un estado judío.
"Desde el 7 de octubre hay un consenso muy amplio ahora del lado israelí de que la UNRWA debe ser desmantelada," dijo Michael. "La idea de que una agencia de la ONU abogue por el derecho de retorno, lo que significa la destrucción de un estado que es miembro de la ONU, no es menos que un paradoja, es simplemente ridículo."
Pero Rex Brynen, profesor de ciencias políticas en la Universidad McGill que investiga a los refugiados palestinos, dijo que culpar a la UNRWA por el deseo palestino de volver indica un malentendido fundamental de la sociedad palestina y de los 6 millones de palestinos definidos como refugiados. Para los palestinos, la "Nakba", un término árabe que significa "catástrofe" y que denota la fundación de Israel y el desplazamiento, huida o expulsión de palestinos, es un evento histórico fundamental.
"No creo que la UNRWA tenga algo que ver con el derecho de retorno," dijo. "La Nakba y el desplazamiento forzado son el momento definitorio en la identidad cultural, política y social palestina. Por lo tanto, la noción de que la UNRWA mantiene artificialmente viva la memoria, simplemente desafía — si miras, por ejemplo, los números de las encuestas de los árabes israelíes que estudian en escuelas israelíes, muestran un apoyo similar al derecho de retorno."
Aún así, el gobierno de Israel está intentando activamente marginar a la UNRWA, incluso cuando los funcionarios parecen reconocer la necesidad de entregar ayuda durante la crisis actual. El parlamento israelí, la Knesset, recientemente promovió un proyecto de ley que prohibiría la presencia de la UNRWA en territorio israelí. Y un breve plan para el denominado "día después" de la guerra, publicado por el Primer Ministro israelí Benjamin Netanyahu, no preveía un papel para la UNRWA en Gaza y es ambiguo respecto a su futuro en Cisjordania. "La UNRWA está entrelazada con el terror y necesita ser disuelta," decía el informe.
El informe propuso que otras organizaciones de ayuda tomaran el lugar de la UNRWA, aunque la dificultad para entregar ayuda se acentuó la semana pasada, cuando decenas de gazatíes fueron asesinados en circunstancias caóticas en medio de una entrega de ayuda liderada por Israel.
Los países donantes podrían reanudar su financiación de la UNRWA si la investigación de la ONU ofrece garantías sobre la neutralidad de la organización. Y en el campo de Aida, los residentes expresaron gratitud por los servicios de la UNRWA.
"No hay dinero, no hay ayuda, no hay nada", dijo Jamal, un vendedor de falafel con un puesto frente a la Clínica de Salud de la UNRWA que se negó a compartir su nombre completo con una publicación judía. "Pero los servicios de la UNRWA son buenos".
Bouloukos señaló que, al menos técnicamente, la UNRWA es una agencia temporal cuyo mandato sigue siendo renovado por períodos de unos pocos años cada uno. La mejor manera para Israel de hacerla desaparecer, dijo, sería alcanzar un acuerdo diplomático con los palestinos.
"Nuestro mandato es un mandato de tres años", dijo. "Se supone que es temporal, pero hemos estado en funcionamiento durante 75 años."
Él añadió, "Estamos aquí hasta que haya una solución duradera, justa y permanente al conflicto, algo que todos deseamos que suceda. Así que si hay una solución al conflicto mañana, UNRWA desaparece. Como que su mandato se disuelve, lo cual sería algo bueno."