Grandes extensiones de tierra quemada con árboles quemados de color rosa anaranjado bordean el camino a través del Bosque Biriya en el norte de Israel.
El extraño color de los árboles, que hace que el área parezca un bosque de otro planeta, es el resultado de productos químicos pulverizados en ellos para prevenir y frenar las llamas.
Los incendios son el resultado de cohetes y drones disparados a Israel desde Líbano por Hezbolá.
Las llamas han quemado casi 5,000 acres de tierra en el norte de Israel en comparación con los aproximadamente 300 que arden en incendios forestales en un año promedio, según el Keren Kayemeth LeIsrael-Jewish National Fund (KKL-JNF). Esperan que este número aumente una vez que las áreas militares cerradas cerca de la frontera se abran y puedan evaluar los daños allí.
Esto es un alcance como nada que KKL-JNF haya visto en los bosques que cuidan. Están trabajando con la Autoridad de Bomberos y Rescate de Israel, pero los lugareños también están colaborando para ayudar, porque su proximidad significa que pueden estar en el lugar mucho antes de que lleguen los bomberos profesionales.
Uno de estos ciudadanos convertidos en bomberos es Eitan Lebel, el dueño de Bat-Ya’ar Farm, un negocio local que atiende a grupos y ofrece paseos a caballo y en jeep, así como comidas en un hermoso lugar al aire libre, que ha estado cerrado desde el 8 de octubre.
Fundada por Lebel hace unos 40 años, la granja está tallada en el bosque, ubicada en tierras que solían estar llenas solo de arbustos y árboles.
Lebel, quien irónicamente dijo que tiene mucho tiempo libre en estos días, había impreso imágenes de cómo se veía cada parte de su local antes de la guerra y las colocó en cada ubicación que mostraba la imagen. El contraste entre la imagen y la realidad actual es impactante.
¿Qué está pasando en el Norte en este momento?
Una imagen de encantadoras mesas preparadas para docenas de invitados estaba colocada en la barandilla alrededor de una terraza que ahora tiene docenas de marcos de mesa de metal sin superficies. Una imagen de un buffet lleno estaba pegada a un largo mostrador lleno de mangueras de incendio.
Las mangueras están colocadas allí porque el buffet está ubicado justo en el centro de la granja y es el lugar más lógico para almacenar el equipo del equipo de bomberos ciudadanos de Lebel.
Cuando responden a un incendio, pueden llegar al buffet, agarrar las mangueras y estar listos para salir al bosque en cualquier dirección desde el centro relativo de la granja.
EL EQUIPO comenzó como un equipo de respuesta a emergencias civiles más típico, entrenando para defender Amuka, la ciudad en la que vive Lebel, de un ataque.
Cuando el clima se secó, cada cohete que caía o cada fragmento de cohete o interceptor que llovía comenzaba a causar incendios, dijo, explicando que es entonces cuando su equipo de 20 personas cambió de rumbo hacia la lucha contra incendios.
Tan pronto como suena una sirena, o tan pronto como escuchan un estruendo, el equipo de Lebel se apresura al bosque para encontrar el lugar donde puede haber caído un cohete o un fragmento, para tratar de extinguir las llamas antes de que se conviertan en un incendio.
Si llegan lo suficientemente pronto, su equipo puede apagar llamas más pequeñas con solo un bate y una lata de agua, explicó Lebel, pero si llegan tarde, los incendios pueden crecer enormemente y ser mucho más complejos de extinguir.
El último incendio importante en la zona llegó a 40 metros del negocio. "Empecé a pensar en qué recuerdo quería agarrar de la oficina", dijo el granjero convertido en bombero.
Su granja está ubicada a 10.4 km de la frontera de Israel con Líbano, por lo que Lebel no es elegible para gran parte de la compensación ofrecida a quienes se encuentran en el área hasta 9 km de la frontera en lo que se considera la zona de conflicto.
Ha recibido algo de compensación, pero no desde enero, dijo Lebel.
"La línea de los nueve km es imaginaria", explicó, señalando la frustración que muchos sienten al determinar la compensación según la línea de la zona de conflicto. "Nadie viene aquí", agregó, diciendo que no los culpa ya que nadie debería correr ese riesgo.
Ha presentado una solicitud de ayuda dirigida a las atracciones turísticas que se han visto afectadas por la guerra, y aún está esperando una respuesta.
La compensación para los 106 trabajadores a los que tuvo que poner en licencia sin goce de sueldo también se ha agotado, explicó, diciendo que eran elegibles para beneficios de desempleo, pero que estos están limitados a seis meses de salarios.
Lebel anticipa que esto significa que sus trabajadores se verán obligados a buscar otro empleo, añadiendo que recontratar personal para poder reabrir será muy difícil.
Julio es el apogeo de la temporada turística, y alrededor de unas 400 personas deberían estar pasando por su negocio cada día.
A pesar de esto, Lebel tiene esperanzas de que la reconstrucción sea posible. "Si pensara que todo este lugar se incendiaría, empacaría y me iría", dijo.
El granjeroemprendedor también expresó su gratitud por la ayuda de los bomberos de KKL-JNF, y por algunos de los voluntarios que han venido a intentar ayudarlo a proteger su granja.
Unas 32 personas vinieron a ayudarlo a limpiar los bordes del bosque lejos de su granja para, con suerte, evitar que el fuego llegue más fácilmente.
Un voluntario destacó, un hombre estadounidense de unos 50 años que vino por dos días y se quedó una semana, despejando matorrales y continuando el trabajo para hacer la granja lo más segura posible contra los incendios. "Ni siquiera era judío", se rió Lebel, recordando agradecido la ayuda.
La parte más ominosa del viaje a través del frondoso pero dañado bosque y mi visita a Bat-Ya'ar Farm fue la conciencia de que aún no ha estallado una "verdadera" guerra con Hezbolá, pero es esperada con cautela por muchos.