Charlie Biton, el activista y político marroquí-israelí que lideró el movimiento Pantera Negra Mizrahi en la década de 1970 y luego se desempeñó como miembro de la Knéset durante 15 años, falleció el sábado a la edad de 76 años.
Nacido en Casablanca, Marruecos, en 1947, Biton emigró a Israel con su familia a la edad de dos años, creciendo en el barrio mayoritariamente mizrahi de Musrara en Jerusalén, al oeste de las murallas de la Ciudad Vieja.
En 1971, Biton fue uno de los fundadores del movimiento 'Pantera Negra' de Israel, nombrado en honor a la organización de poder negro estadounidense pero abogando por los derechos de los israelíes de ascendencia del Medio Oriente y del Norte de África contra la discriminación de la élite ashkenazí dominante.
En mayo de ese año, los Panteras lideraron una manifestación de unas 5.000 a 7.000 personas, que comenzó en la Plaza Davidka de Jerusalén y se dirigió hacia la Plaza Sion, durante la cual se produjeron enfrentamientos entre manifestantes y la policía, y unas 70 personas fueron arrestadas.
Junto con las demostraciones, los Panteras Negras organizaron trucos como la "Operación Leche" de 1972, en la que se tomaron y distribuyeron botellas de leche destinadas a los residentes del adinerado barrio Rehavia de Jerusalén a los residentes más pobres de los llamados edificios de "Asbestos" en vecindarios como Kiryat Yovel.
La entonces primera ministra Golda Meir fue infamemente citada por haber ridiculizado a los Panteras Negras como "personas no agradables". (En una carta contemporánea liberada por los Archivos del Estado en junio de 2013, sin embargo, Meir se puede leer aclarando sus palabras como refiriéndose a "aquellos que provocan disturbios y lanzan cócteles molotov a la policía").
Ese apodo fue adoptado en 2011 por los lugareños como el nombre de un callejón de Musrara, colocando un letrero que nombraba el lugar como "Callejón 'No Son Agradables'".
Biton sirvió en el Knesset durante 15 años, principalmente en la lista de Hadash
En 1973, Biton se postuló para el Knesset, como parte de un partido oficial de los Panteras Negras. El grupo obtuvo 13,332 votos, un 0.9% del total nacional, sin alcanzar el umbral del 1% para ingresar al Knesset.
Al año siguiente, en febrero de 1974, Biton fue arrestado por agredir a un oficial de policía. Se escondió para evitar la cárcel, pero finalmente se entregó. Poco después de comenzar su mandato, le fue concedida la clemencia, debido a la presión del Rabino Ovadia Yosef, Jefe Rabino sefardí y la MK Shulamit Aloni, que acababa de fundar el partido Ratz de tendencia pacifista de izquierda, que se fusionó con Meretz en 1997.
Biton tuvo más éxito al postularse para el Knesset en 1977, cuando se presentó en la lista de Hadash, el partido comunista representado por judíos y árabes y actualmente liderado por el MK árabe Ayman Odeh, como parte de una facción de los Panteras Negras bajo el paraguas del partido más amplio.
En septiembre de 1980, Biton fue el primer MK en reunirse públicamente con los líderes de la OLP, incluido Yasser Arafat, manteniendo una reunión con el oficial palestino en Bulgaria y afirmando tener un mandato de sus electores para buscar la paz. En 1987, Biton lideró una delegación israelí en Budapest, donde se reunió con Mahmoud Abbas de Fatah, actual Presidente de la Autoridad Palestina.
Treinta años más tarde, sin embargo, Biton adoptó un tono más pesimista en una entrevista con el sitio de noticias israelí YNet, rechazando cualquier futuro de una solución de dos estados y diciendo a un entrevistador que los palestinos "tienen métodos que encajan en el Medio Oriente y que los ashkenazim nunca entenderán".
En esa entrevista, Biton también predijo que un mizrahi "nunca sería elegido primer ministro", diciendo: "El Estado no permitirá tal cosa, ni los medios de comunicación, que menosprecian a los mizrahis y favorecen a los árabes. Incluso si queda solo un ashkenazi en el país, él será primer ministro".
Biton permaneció en Hadash hasta 1992, cuando se separó del partido para representar a una facción independiente de los Panteras Negras. Ese año, se postuló para la Knéset en la lista "Hatikvah", que no logró superar el umbral, poniendo fin a su mandato en la Knéset.
En los años siguientes a su salida de la Knéset, Biton evitó en gran medida la política partidista: en 2015, respaldó al partido ultraortodoxo Shas, fundado por el ex rabino principal sefardí Ovadia Yosef y una fuerza importante en la vida mizrahi en Israel, a pesar de haber criticado al partido en el pasado.
Herzog elogia a Biton como activista pionero
Tras conocer la noticia de la muerte de Biton, el presidente Isaac Herzog lamentó al difunto activista como "un líder social y político pionero que lideró una lucha pública importante, valiente y decidida por los mizrahim en particular y los desfavorecidos en general".
Biton fue enterrado el sábado por la noche en Givat Shmuel.