Belén, el lugar de nacimiento tradicional de Jesucristo, marcó una Navidad sombría, eclipsada por el conflicto en curso en Gaza y la devastadora economía local. Por segundo año consecutivo, la comunidad cristiana de la ciudad enfrentó una temporada festiva sombría, con crecientes temores sobre la supervivencia de una de las poblaciones cristianas más antiguas del mundo.
El fraile Ibrahim Faltas, Vicario de la Custodia de Tierra Santa, dijo a The Media Line: "Esto se ha convertido en una prisión al aire libre. Además del conflicto en Gaza, la gente aquí ha estado luchando durante 15 meses sin ingresos, con movilidad restringida y sin visos de cambios a la vista".
Las calles de Belén reflejaron esta desesperación. Muchas tiendas estaban cerradas, no había decoraciones festivas y unos pocos niños distribuían persistentemente caramelos y pequeños recuerdos a los transeúntes con el objetivo de ganar algo de dinero.
Grupos de locales caminaban lentamente hacia la Plaza del Pesebre en frente de la Iglesia de la Natividad. A pesar de la falta de turismo, la plaza lucía abarrotada, dada la gran cantidad de prensa extranjera y fuerzas de seguridad en cada esquina.
Los scouts palestinos marchaban en silencio por las calles al mediodía, alejándose de la habitual procesión ruidosa de banda de viento. Al final de la marcha, el Patriarca Latino Pierbattista Pizzaballa se dirigió a la multitud junto a una imagen de dos niños gazatíes.
"A pesar del sufrimiento actual que enfrentan en todos los frentes, estamos con ustedes. No se rindan; no tengan miedo porque son la luz en esta oscuridad. Esta tiene que ser la última Navidad así", declaró.
Munther Isaac, pastor principal de la Iglesia Evangélica Luterana Cristiana en Belén, habló de la importancia de la resistencia. "Hace un año, tuve la idea de representar el 'Cristo en los escombros' para mostrar el sufrimiento que los palestinos en Gaza han estado soportando. Esto envió un mensaje al mundo de que la Navidad es mucho más que una recurrencia; es una forma de recordar a quienes aún viven aquí bajo opresión y su lucha por sobrevivir", dijo a The Media Line.
Preocupaciones económicas crecientes
El golpe económico a Belén ha sido severo. El turismo representa el 70% de los ingresos de la ciudad, en su mayoría generados durante la temporada navideña. El número de visitantes ha caído de un máximo de 2 millones en 2019, antes de la COVID, a menos de 100,000 en 2024.
Anna, una operadora turística aramea cristiana, le dijo a The Media Line: "Estoy desempleada desde el 7 de octubre. Actualmente dependo económicamente de mi esposo, quien vende dispositivos electrónicos en su tienda aquí, pero hemos estado luchando ya que ni la Autoridad Palestina ni Israel han podido ayudarnos financieramente. Solía llevar turistas de tour por Jerusalén y Belén, pero todo cambió".
Anna criticó las narrativas polarizadas sobre el conflicto, diciendo: "Estoy en contra de cualquier forma de violencia, y lo que ambos lados se han hecho mutuamente es inaceptable. Por esta razón, estoy en contra de que cada lado se retrate a sí mismo como los 'únicos víctimas' porque, de esta manera, están polarizando aún más la percepción de este conflicto en el extranjero."
"La belleza de nuestra Tierra Santa, que con gusto defino como un todo, a pesar de las paredes que dividen un lado del otro, es que no hay blanco y negro, sino diferentes matices, que a menudo las personas externas no ven", agregó.
Su esposo, titular de una identificación palestina, no puede viajar libremente como Anna y sus hijos pueden. Ella hizo hincapié en enseñar a sus hijos tolerancia: "Mi objetivo era enseñar a mis hijos a no sentir rencor hacia nadie. El problema de muchos que viven aquí es que transmiten su trauma a las generaciones más jóvenes y enseñan odio en lugar de perdón. Si seguimos así, estaremos atrapados en este ciclo de violencia para siempre, judíos, cristianos y musulmanes por igual," señaló.
Abood Sobha, un guía turístico musulmán y dueño de una tienda de souvenirs, reflejó las luchas de Anna. "Soy un palestino musulmán que se benefició del turismo y disfrutaba interactuando con personas de todo el mundo. Estaba cómodo económicamente antes de la guerra, y me encantaba moverme de mi ciudad a otros lugares como Haifa y Tel Aviv, pero desde que soy titular de una identificación palestina, llevo más de un año atrapado aquí y estoy mentalmente exhausto," le dijo a The Media Line.
"Necesitamos y queremos paz, y no podemos seguir así. Desafortunadamente, parece que aquí en Cisjordania la situación incluso puede empeorar. Mira lo que está pasando en Jenin y Tulkarem en estos días", añadió.
Su tienda, llena de productos artesanales como piezas de cristal, bolsos de cuero, pañuelos, alfombras hechas a mano y ropa tradicional de Hebrón, Nablus y otras áreas, ha visto casi ninguna venta.
"La mayoría de las cosas que ves aquí son hechas por 27 pequeñas empresas familiares principalmente ubicadas en Hebrón, aquí y en Nablus. Valoramos a los artesanos palestinos, pero desafortunadamente no hemos podido vender nada en el último año. Estamos pensando en empezar a hacer envíos al extranjero, porque no podemos depender de los locales y turistas en este momento", dijo.
La iglesia se ha convertido en un salvavidas vital para las familias que luchan. El Padre Rami Askarieh, párroco de la Iglesia Latina de Santa Catalina, le dijo a The Media Line: "La iglesia ha estado haciendo más por la gente aquí que nuestro gobierno actual. Ofrecemos cupones de alimentos, pagamos facturas de electricidad para aquellos que luchan, y proporcionamos medicinas y tasas educativas. Aquí, la Autoridad Palestina cubre el 90% de los gastos de salud, pero el 10% restante, que es una cantidad considerable, tiene que ser cubierto por nuestras donaciones. No podemos manejar todo el tiempo con el aumento de solicitudes."
La disminución de la población cristiana
Askarieh lamentó la disminución de la población cristiana en Belén. "En 1947, los cristianos representaban el 85% de la población de la ciudad. Para 2016, esto había disminuido al 12%. Hoy en día, somos más o menos el 10%. Como otros cristianos en la región, podemos enfrentar la extinción a pesar de ser una de las comunidades más antiguas", dijo.
Faltas expresó temores similares. "La paradoja es que los cristianos de todo el mundo rezan por Belén y su gente aquí, pero nuestra gente se está yendo. Desde el estallido de la guerra, 147 familias cristianas han abandonado la ciudad en busca de mejores oportunidades en el extranjero. Esto es aterrador. ¿Qué depara el futuro para esta comunidad? Apenas hay 9,000 cristianos aquí".
Askarieh también expresó preocupaciones sobre el aumento del extremismo en la región. Por ejemplo, en Siria, la pequeña comunidad cristiana podría ser atacada incluso más que en el pasado. Mencionó que las tumbas cristianas fueron recientemente vandalizadas en Hama, y el árbol de Navidad fue incendiado.
"Parte de mi familia es siria, y hace unos días, toda la familia de mi primo se mudó a Holanda. Estoy escuchando atentamente lo que está sucediendo en el país. El islam político extremista puede representar una amenaza tanto en Europa como en la región, y las minorías religiosas podrían pagar el precio. Como es Navidad, trato de rezar para que esto no ocurra y mantener la esperanza", concluyó.
Destello de esperanza
La Primera Iglesia Bautista de Belén, parte de una pequeña pero resistente comunidad evangélica cristiana, también ofreció un destello de esperanza. Su líder, el reverendo Dr. Naim Khoury, describió esfuerzos para aliviar el sufrimiento a través de actividades navideñas, donaciones de alimentos y reuniones espirituales. "Distribuimos más de 250 paquetes de alimentos a familias necesitadas. Espiritualmente, agradecemos a Dios que la gente encontrara algo de alivio y esperanza a través de nuestras celebraciones", dijo a The Media Line.
David Parsons, vicepresidente de la Embajada Cristiana Internacional en Jerusalén, destacó una tendencia más amplia. "En Belén, los sostén de familia, que normalmente trabajan en el turismo cristiano o están empleados en Israel, están sin trabajo debido a la guerra. Así que la Navidad no es tan buena allí este año. Mientras tanto, los cristianos árabes en ciudades como Nazaret, Haifa y Jaffa Vieja han encontrado más oportunidades para celebrar junto a vecinos judíos, fomentando la cohesión social", señaló.
Describió "mucha interacción durante la Navidad y Janucá este año" y agregó: "Es bueno ver a las comunidades unirse".
A pesar de los desafíos, los líderes religiosos de Belén continúan abogando por la paz y la esperanza. Khoury resumió el sentimiento predominante: "Intentamos sembrar esperanza, paz y amor en los corazones de las personas para ayudarles a aceptar lo que está sucediendo ahora de una manera bíblica".
Steven Ganot contribuyó a este informe.