El sorprendente derrocamiento del presidente sirio Bashar Assad por rebeldes islamistas medio siglo después de que su familia tomara el poder plantea una antigua pregunta cuando se trata de un cambio de régimen en Medio Oriente: ¿Se comportarán las nuevas fuerzas gobernantes mejor que aquellas que han sido derrocadas?
"El régimen de Assad ha caído", declaró el presidente Biden el domingo desde la Casa Blanca. "Es un momento de oportunidad histórica para el sufrido pueblo de Siria".
"También es un momento de riesgo e incertidumbre, mientras todos volvemos nuestra atención a la pregunta de qué sucederá después", dijo Biden.
En cuestión de semanas, los rebeldes lograron lo que las Naciones Unidas, los Estados Unidos y otras potencias occidentales habían intentado durante mucho tiempo sin éxito. El gobierno ruso anunció el domingo por la noche hora local que Assad y su familia habían llegado a Moscú y estaban siendo acogidos con asilo, informaron agencias de noticias estatales rusas.
Décadas de gobierno brutal de Assad han dejado a Siria fragmentada étnica, religiosa y políticamente. La insurgencia victoriosa también está dividida. El grupo líder, Hayat Tahrir al-Sham, conocido como HTS, tiene sus raíces en las organizaciones terroristas Estado Islámico y Al Qaeda, pero asegura haberse reformado.
Preocupado por el ascenso de HTS al poder, Washington sigue designándolo como grupo terrorista, lo que complicará cualquier trato con él.
La victoria de los rebeldes también trastoca las relaciones regionales. Constituye un gran revés para los aliados de Assad, Irán y Rusia, mientras que fortalece a Turquía, que respaldó a HTS y probablemente será el principal conducto de Washington hacia los nuevos líderes de Siria.
Estados Unidos apoyó a un grupo rebelde diferente, las Fuerzas Democráticas Sirias, o SDF, una milicia kurda que ayudó a derrotar al Estado Islámico pero que Turquía considera un grupo terrorista.
El domingo ya se reportaban enfrentamientos entre las SDF y facciones respaldadas por Turquía.
Mientras tanto, Israel se alegra de ver la partida de un Assad respaldado por Irán, pero no está exactamente encantado de tener líderes islamistas al lado. El país ya estaba fortaleciendo una zona de amortiguamiento a lo largo de la frontera entre los Altos del Golán controlados por Israel y Siria, y participó en el bombardeo de unos pocos sitios dentro de Siria.
Por cualquier medida, el futuro inmediato de Siria será un mezcla inestable y potencialmente violenta de grupos en competencia, intensa lucha por el poder, y ajuste de cuentas. Entre los peores escenarios se encuentran una guerra civil más profunda o la conversión del país una vez próspero y ahora devastado en un refugio para militantes como el Estado Islámico.
Después de 24 horas monitoreando lo que la Casa Blanca llamó los "extraordinarios" acontecimientos en Siria, Biden convocó a su Consejo de Seguridad Nacional el domingo para actualizaciones y planificación antes de dirigirse al público estadounidense.
"Permaneceremos vigilantes," dijo Biden, comprometiéndose a mantener a raya a los militantes y "hacer todo lo que podamos para apoyar" al pueblo sirio "para ayudar a restaurar a Siria después de más de una década de guerra y una generación de brutalidad de la familia Assad."
En contraste, Donald Trump, quien se convierte en presidente en aproximadamente seis semanas, dijo en su plataforma de redes sociales que Estados Unidos debería "mantenerse al margen". "Esta no es nuestra pelea," dijo.
De manera similar, como presidente en 2019, declaró que "alguien más debería luchar" en Siria y en una decisión muy criticada, ordenó la retirada de la mayoría de las tropas estadounidenses desplegadas allí, abriendo el camino para que Turquía se moviera e atacara a los aliados kurdos de Estados Unidos.
Varios cientos de tropas estadounidenses permanecen en Siria, oficialmente para contrarrestar cualquier resurgimiento del Estado Islámico.
Sin embargo, hay otros problemas inminentes que podrían requerir la intervención de Estados Unidos, según dijeron funcionarios.
Siria necesitará enormes cantidades de ayuda humanitaria, especialmente si algunos de los millones de ciudadanos que huyeron como refugiados durante la última década de guerra comienzan a regresar a las ruinas de sus antiguos hogares.
Además, de manera crítica, los funcionarios estadounidenses expresaron preocupación por los grandes arsenales de armamento de Assad, que incluyen misiles y armas químicas, que podrían terminar en manos de los rebeldes. Assad notoriamente usó armas químicas en su propio pueblo para sofocar la rebelión y la disidencia.
Tulsi Gabbard, la elección de Trump para directora de inteligencia nacional, expresó su apoyo a Assad después de una visita a Siria en 2017. Ella dijo que dudaba de los informes de inteligencia de Estados Unidos que indicaban que él había usado armas químicas dentro de su país.
Sin embargo, para muchos sirios comunes, la principal preocupación es cómo serán tratadas las minorías. Algunos, como la facción musulmana chiita Alauita a la que pertenecía la familia de Assad, así como algunos kurdos y cristianos, son vistos como cómplices del régimen. La mayoría de los rebeldes son musulmanes suníes.
El primer gobierno en felicitar la victoria de la oposición en Siria fue el radicalmente conservador y represivo Talibán Islámico de Afganistán.
Ahmed Sharaa, el comandante barbudo de HTS, ha tratado de retratar al grupo como una facción reformada y más moderada de lo que sugieren sus asociaciones pasadas. Ha predicado la tolerancia y el pluralismo, aunque su dominio sobre la provincia siria de Idlib, donde HTS ha tenido influencia, solo mostró la versión más mínima de tales políticas. Por ejemplo, se permitió a los cristianos asistir a la iglesia.
"Estas sectas han coexistido en la región durante cientos de años", dijo a CNN en una entrevista la semana pasada mientras los rebeldes avanzaban hacia Damasco. "Nadie tiene derecho a borrar a otro grupo".
Prometió una "transición hacia un estado de gobierno e instituciones" e incluso sugirió que HTS podría disolverse una vez lograda su victoria militar.
Esa sería una transición muy inusual en Medio Oriente, donde los actores que obtienen poder tienden a aferrarse a él.
El régimen de Assad comenzó en 1970 con el padre de Bashar, Hafez. Con un servicio de inteligencia insidioso, encarcelamiento y tortura rutinarios de disidentes, y control de hierro de los medios de comunicación y el discurso público, los Assad mantuvieron un control feroz y violento de la población siria.
Las protestas de la Primavera Árabe de 2011 llevaron a una brutal represión y eventualmente a una guerra civil que mató a un estimado de 500,000 personas.
Ayuda rusa
Assad se mantuvo en el poder con ayuda militar de Rusia, Irán y Hezbollah, la facción política y militar respaldada por Irán con base en Líbano. En el último año aproximadamente, estos tres aliados han perdido su capacidad para defenderlo.
Rusia está sobrecargada en sus casi tres años de guerra en Ucrania. Irán ha sido golpeado por Israel desde el exterior y por disidencias y turbulencias económicas en el interior. Y Hezbollah ha sido gravemente debilitado por asesinatos y bombardeos israelíes.
Se espera que los nuevos líderes de Siria cierren la base aérea y el puerto rusos en la costa mediterránea. Irán ha perdido una gran parte, si no todas, sus rutas terrestres y aéreas hacia Líbano y Hezbollah, su representante allí.
En su discurso del domingo, Biden reclamó cierto crédito por los recientes acontecimientos en Siria, por inciertos que puedan ser su futuro.
"Nuestro enfoque ha cambiado el equilibrio de poder en Oriente Medio a través de esta combinación de apoyo a nuestros socios, sanciones, diplomacia y fuerza militar selectiva cuando es necesario", dijo.