El general Joseph Aoun, comandante del ejército libanés que fue elegido presidente el jueves, mantuvo a su ejército al margen de una reciente guerra entre Israel y Hezbolá, ordenando que se priorizara la paz civil incluso cuando las tropas resultaban muertas.
Aoun, un soldado de carrera de 60 años, se convirtió en el quinto comandante del ejército libanés en ser elegido presidente en la historia del Líbano, poniendo fin a un vacío de más de dos años en el cargo.
Desde que asumió el mando del ejército en 2017, dirigió la institución a través de una crisis financiera nacional que desmoronó la moneda y con ella el valor de los salarios de sus soldados, sacudiendo una institución que ha sido clave para la estabilidad interna desde la guerra civil de 1975-90.
También lo mantuvo al margen de una guerra de más de un año entre Israel y Hezbolá, el grupo respaldado por Irán que había expresado reservas sobre la candidatura de Aoun. Más de 40 soldados libaneses murieron en ataques israelíes durante ese período, pero el ejército no entró en conflicto directo con Israel.
Hezbollah ha salido magullado del conflicto, con los ataques israelíes matando a la mayoría de sus comandantes principales y causando devastación en los bastiones del grupo.
Las apariciones mediáticas de Aoun son extremadamente raras, y no ha expresado su opinión sobre el arsenal de Hezbollah, ampliamente considerado más poderoso que el del ejército libanés.
Aoun tiene un papel clave en consolidar un alto el fuego de 60 días mediado por Washington y París en noviembre. Los términos requieren que el ejército libanés se despliegue en el sur del Líbano mientras las tropas israelíes y de Hezbollah se retiran.
En reuniones con legisladores previo a las elecciones del jueves, funcionarios de Estados Unidos y del Golfo expresaron su aprobación hacia él como el nuevo presidente, sin respaldarlo explícitamente, informaron a Reuters los parlamentarios presentes.
En una rara entrevista con el diario libanés pro-Hezbollah Al-Akhbar en 2017, Aoun dijo que "limitaría la interferencia política" en el ejército.
No habló sobre su candidatura a la presidencia en ningún foro público y no visitó a las facciones políticas divididas del Líbano para consolidar el apoyo, como suelen hacer otros candidatos antes de una elección.
Declaraciones políticas inusuales
Aoun nació en Sin el-Fil, cerca de Beirut, y se enlistó en el ejército en 1983 durante la guerra civil de Líbano. Su primera asignación fue como comandante de pelotón en los rangers del ejército en 1985 y su entrenamiento incluyó dos cursos de oficial de infantería en los Estados Unidos.
Poco después de su nombramiento como comandante, el ejército lanzó una ofensiva para expulsar a los terroristas del Estado Islámico de un enclave en la frontera con Siria, recibiendo elogios del embajador de Estados Unidos en ese momento, quien dijo que el ejército había hecho un "excelente trabajo".
Al convertirse en presidente, un cargo reservado para un cristiano maronita en el sistema sectario de Líbano, seguirá los pasos de otros ex comandantes del ejército que han asumido el cargo, incluido el último jefe de estado, Michel Aoun, quien no tiene parentesco.
En una declaración políticamente inusual para un comandante del ejército, Aoun criticó a los políticos gobernantes por el colapso financiero de Líbano en 2021, diciendo que los soldados estaban pasando hambre junto con el resto de la población y preguntándoles a los políticos "¿qué pretenden hacer?".
Los Estados Unidos, que han canalizado más de $2.5 mil millones en apoyo al LAF desde 2006, intervinieron con ayuda adicional, incluyendo el apoyo salarial para los soldados.
Aoun describió el apoyo de estados amigos, incluyendo Qatar, como "un fuerte respaldo durante esta fase".
Durante la presidencia de Aoun, la ayuda estadounidense ha seguido fluyendo hacia el ejército, como parte de una política estadounidense centrada en apoyar las instituciones estatales para frenar la influencia de Hezbollah, que Washington considera un grupo terrorista.
Aoun está casado y tiene dos hijos.