Los bomberos en el centro de Chile luchan el lunes por sofocar los intensos incendios forestales que hasta ahora han matado a 123 personas y arrasado barrios enteros, mientras el presidente Gabriel Boric advierte que el país enfrenta una "tragedia de gran magnitud".
Cientos de personas siguen desaparecidas, según las autoridades, lo que genera temores de que la cifra de muertos continúe aumentando a medida que se encuentren más cuerpos en las laderas y casas devastadas por los incendios.
Los incendios que cobraron impulso el viernes ahora amenazan los alrededores de Viña del Mar y Valparaíso, dos ciudades costeras populares entre los turistas. La expansión urbana de esas ciudades alberga a más de un millón de residentes al oeste de la capital Santiago.
Las imágenes aéreas captadas por drones de Reuters en la zona de Viña del Mar mostraron barrios enteros quemados, con residentes rebuscando entre los escombros de casas incendiadas donde los techos de planchas de hierro corrugado se han derrumbado. En las calles, los autos quemados se amontonaban en las carreteras.
"El viento era terrible, el calor abrasador. No había respiro. La gente se dispersó por todas partes", dijo Pedro Quezada, un constructor local en la región de Valparaíso, mientras estaba parado entre los escombros carbonizados de su casa destruida.
Las autoridades chilenas han implementado un toque de queda a las 9 p.m. en las áreas más afectadas y han enviado al ejército para ayudar a los bomberos a frenar la propagación de los incendios, mientras que los helicópteros arrojaban agua para tratar de sofocar las llamas desde el aire.
El Servicio Médico Legal de Chile, el médico forense estatal, informó que hasta el lunes por la noche habían fallecido 123 personas en los incendios. El número de muertos se mantenía en 51 el sábado.
Un día antes, Boric, anunciando dos días de duelo nacional que comenzarían el lunes, dijo que Chile debería prepararse para más malas noticias.
"Es Chile en su conjunto el que sufre y lamenta a nuestros muertos", dijo Boric en un discurso televisado a la nación. "Nos enfrentamos a una tragedia de gran magnitud".
El Subsecretario del Interior Manuel Monsalve dijo el domingo que 165 incendios arrasaban en todo Chile y estimó que alrededor de 14,000 hogares han sido dañados solo en las áreas de Viña del Mar y Quilpué.
Aquellos que regresaron a sus casas destrozadas las encontraron casi irreconocibles, muchos perdiendo todas sus posesiones de toda una vida.
Sergio Espejo, de 64 años, un soldador, rebuscaba entre las cenizas de su taller de soldadura y su hogar en la región de Viña del Mar junto a su esposa, María Soledad Suarez.
Suarez, de 61 años, pudo rescatar un plato y parte de una muñeca de porcelana de entre las brasas mientras buscaba joyas en el suelo. Espejo, lamentando la pérdida de todas sus herramientas esparcidas entre vigas de hierro retorcidas, contemplaba los daños.
"Aquí está mi taller, está totalmente destruido", dijo. "Todo el sacrificio, todo en una vida".
Aunque los incendios forestales no son infrecuentes durante el verano del Hemisferio Sur, la letalidad de estos incendios destaca, convirtiéndolos en el peor desastre nacional del país desde el terremoto de 2010 en el que murieron alrededor de 500 personas.
El año pasado, a raíz de una ola de calor récord, murieron cerca de 27 personas y más de 400,000 hectáreas de tierra fueron afectadas.
El pasado lunes, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, afirmó que él y su administración estaban en contacto con socios chilenos y listos para brindar asistencia.
"(La primera dama) Jill y yo estamos profundamente entristecidos por la pérdida de vidas y la devastación causada por los incendios forestales en curso en Chile", afirmó en un comunicado. "Estados Unidos está junto a Chile en este momento difícil".
Boric ha buscado canalizar fondos a las áreas más afectadas, muchas de las cuales son populares entre los turistas.
"Estamos juntos, todos nosotros, luchando contra la emergencia. La prioridad es salvar vidas", dijo Boric.