El Maccabi Tel Aviv tuvo una gran oportunidad de avanzar a la Final Four de la Euroliga por primera vez en una década, pero se quedó a las puertas ante el Panathinaikos por 95-88 en un cuarto partido de ida y vuelta que los amarillos y azules dejaron escapar en los últimos minutos de la contienda.
Con la serie empatada a dos partidos, el Maccabi tendrá una ardua tarea cuando regrese al OAKA Arena de Atenas para el decisivo quinto partido, programado para el martes a las 21:15.
Oded Katash El equipo estuvo muy cerca de sellar su billete a la tierra prometida, ya que ganaba por siete puntos a mediados del último periodo, con el pase a la Final Four en la punta de la lengua. Kendrick Nunn y Kostas Sloukas, junto con Mathias Lessort, fueron cruciales en la recta final, ya que no permitieron que la presión les desestabilizara de ninguna forma. Sólo los mejores de los mejores saben cómo manejar este tipo de intensidad, pero gente como Sloukas, que ha visto un par de cosas en el baloncesto mientras coleccionaba tres campeonatos de la Euroliga, está a la altura de las circunstancias cuando se le pide.
Maccabi’Lorenzo Brown era completamente consciente de cómo Panathinaikos podía hacer la vida imposible a Tel Aviv’en lo que era una victoria obligada para el equipo griego.
“Estaban jugando un gran baloncesto, Nunn salió abrasador y tuvimos que ponerle freno y él era más o menos su principal hombre en la serie, así que apagarle y Sloukas también y contener a Lessort en la pintura, esa”va a ser nuestra tarea para el quinto partido.
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“Lanzamos un golpe, ellos lanzaron un golpe y así fue el partido toda la noche,” dijo Nunn tras el partido. “Fue un partido duro, pero salimos victoriosos. Tuvimos algunas grandes paradas al final del partido que nos dieron la victoria.
“Kendrick anotó algunos tiros increíblemente difíciles. Es el mejor anotador ahora mismo en la Euroliga, y lo demostró esta noche", añadió Sloukas.
Después de una actuación de cero puntos en sólo tres tiros en el tercer partido, Sloukas anotó desde el principio cuando enganchó el balón en el saque inicial y lo metió fácilmente en la canasta para una rápida bandeja y dos puntos. El escolta griego, que cruzó la ciudad de El Pireo a OAKA esta pasada temporada baja, sabía exactamente el peaje que supondría para su reputación hacer tal movimiento, pero decidió hacer lo que era mejor para él y no para los aficionados, ya que no tiene lealtades.
Pero de una manera u otra, Sloukas junto con Nunn, que fue muy útil en la NBA ayudando a los Miami Heat a hacer su camino hacia el Campeonato de la NBA 2020 contra Los Angeles Lakers, sin duda saldrán listos para volver a Atenas, ya que ahora están a sólo un partido de la Final Four.
“Fue un gran esfuerzo de nuestro equipo, luchando así con la espalda contra la pared. Nos queda un partido más, el quinto en OAKA", añadió Nunn. "No va a ser fácil. Maccabi es un gran equipo. Juegan bien juntos, y nosotros también tenemos que jugar juntos. Un partido más para llegar a la Final Four. Sólo tenemos que permanecer juntos.
Maccabi está devastado por el resultado ya que Katash sabe muy bien que ganar un decisivo quinto partido en el OAKA será muy, muy difícil, especialmente con la historia totalmente en su contra como equipo que busca cerrar una serie.
Nunca ha habido uno que lo haya hecho.
Los de amarillo y azul saben que sus posibilidades de llegar a la Final Four son escasas en el mejor de los casos y esa es la razón por la que Katash dijo antes del 4º partido que ese partido era a vida o muerte a sus ojos. La idea de tener que ganar a domicilio y ante más de 20.000 aficionados enloquecidos no será fácil.
“Probamos muchas alineaciones y también en el último cuarto había jugadores que estaban muy cansados y tuve que hacer sustituciones,” dijo Katash. “Como dije, al final del día cuando llegas a estos momentos ellos anotaron en jugadas que estaban atascadas y acabamos consiguiendo un tiro de 3 puntos. Fallamos una bandeja y justo después Sloukas sacó la falta y fue a la línea y anotó. Pusimos mucho esfuerzo en conseguir la ventaja de siete puntos. Tenemos que curarnos a nivel personal y como equipo, y por supuesto la lesión de Wade es dura para él y sabemos lo mucho que lo quiere. Cuánto se ha esforzado por jugar. Estoy orgulloso de cómo hemos jugado aunque hayamos perdido. Jugamos para ganar y estuvimos cerca, pero al final ellos hicieron grandes jugadas y anotaron grandes tiros. Es lo que es.
Mientras Katash tenía a Wade Baldwin de vuelta de su lesión en los isquiotibiales, lo que permitió al escolta ser titular e incluso hacer un mate, desafortunadamente no aguantó la siguiente vez que entró en el partido y salió cojeando una vez más terminando su noche después de haber jugado sólo siete minutos más o menos. La pérdida de Baldwin, obviamente, afectó mucho a los jugadores del Maccabi, ya que es uno de sus compañeros de equipo y también una pieza muy importante para el equipo de Katash.
Desde lo más alto de lo más alto, el aire pareció salir del globo del Maccabi cuando Baldwin salió de la cancha llorando, pero eso no impidió que los amarillo y azul intentaran encontrar una manera de ganar el partido.
“Obviamente es muy duro ver a uno de tus hermanos caer así,” dijo Colson tras el partido. “Hay que dar mucho crédito al Panathinaikos; jugaron muy bien desde el principio. Tuvimos la oportunidad de ganar el partido y no lo conseguimos, lo cual es duro. Queríamos terminar la serie aquí, delante de nuestros aficionados, pero eso forma parte del juego. No es fácil para nosotros, nunca ha sido fácil para nosotros, así que tenemos que volver a ver la película y lo que podemos hacer mejor como hemos estado haciendo y conseguir la victoria en el quinto partido.
“Una sensación dura porque estoy seguro de que tanto como el cuerpo técnico quiere esto, los jugadores lo quieren aún más,” dijo Katash. “Estuvimos ahí hasta 5 minutos para el final. Tuvimos una buena oportunidad, íbamos siete arriba y tuvimos nuestra racha, pero ocurrieron algunas cosas que no eran normales. Ellos hicieron grandes tiros con balones sueltos y nosotros fallamos algunos tiros abiertos. No podemos culpar a nadie por ello. Algunos jugadores estaban muy cansados. Echamos de menos a Wade.
El jefe del banquillo continuó: “Jugar con esa intensidad como en una semana doble– básicamente partidos de playoffs– no es fácil. Nos esforzamos mucho. En general, estoy muy orgulloso de los jugadores, llegamos con la actitud correcta y estuvimos ahí; no es un partido fácil de jugar. Mostramos carácter y tenemos que estar orgullosos de nosotros mismos. Tenemos que mantener la cabeza alta e ir allí e intentar hacer algo especial.
Maccabi entró en el último cuarto con una desventaja de cinco puntos, pero rápidamente encontró la forma de darle la vuelta y tomar una ventaja de seis puntos a falta de unos cinco minutos para el final de la contienda. Sin embargo, el PAO, que también jugaba con poco fuelle en los últimos minutos, vio cómo sus estrellas daban un gran paso adelante para darle la vuelta al marcador y ponerse por delante para llevarse la victoria.
“Es sólo otro bache en el camino,” dijo Brown. Es un poco desgarrador, pero ya sabes, todavía tenemos vida, todavía estamos luchando, hemos pasado por cosas locas este año y es sólo otra oportunidad para nosotros de ser mejores.
Panathinaikos estaba feliz de seguir con vida y ahora se dirigirán a casa y tendrán las comodidades del OAKA y sus aficionados, que buscarán llevar a los griegos a la victoria. Muchos dirán que es “misión imposible” para el Maccabi, mientras que muchos otros dirán lo contrario.
Pero una cosa es segura, el equipo de Ataman’no está celebrando todavía.
“La celebración es sólo si llegamos a la Final Four,” comentó Ataman. “Honestamente, no" añade presión [ser el equipo local del quinto partido] y esta situación pondrá más presión en el Maccabi para jugar en el OAKA. Pero es un partido de baloncesto así que debemos estar preparados para jugar un buen baloncesto.
Este será el segundo año consecutivo que el Maccabi da la campanada en la Euroliga y ahora jugará un partido de cuartos de final.
La temporada pasada, Tel Aviv se quedó a las puertas en Mónaco y ahora con la misma situación presentándose de nuevo, todos tendrán que asegurarse de que las lecciones que les enseñaron en el Principado se pondrán en práctica en el partido decisivo esta vez.
“La clave será simplemente ser nosotros mismos,” dijo Brown. ”Creo que personalmente nos salimos de nuestro cuerpo y no fuimos’ el Maccabi que normalmente fuimos durante todo este año. Dimos algunos pasos atrás y eso nos afectó. Tuvimos que reponernos porque en la segunda parte todo se redujo a 50/50 balones, rebotes y un par de malos tiros. Eso nos perjudicó bastante.
“No va a ser fácil para ninguno de los dos equipos,” exclamó Katash. “Ya vemos lo que pasa en los playoffs. Equipos de calidad. No será fácil y sabemos cómo será el ambiente. Estuvimos allí. Especialmente en un decisivo quinto partido. Tenemos que ser muy exactos y precisos para tener la oportunidad de estar en la Final Four. Tenemos que permanecer en el partido y jugar juntos a pesar del ruido. Estamos listos.