Los hutíes, cuya bandera proclama, entre otras cosas, "Muerte a Israel, maldición a los judíos", operan desde el fragmento de Yemen occidental que han arrebatado al Gobierno Reconocido Internacionalmente (GRI) de Yemen, compuesto por instituciones estatales yemeníes reconocidas por la comunidad internacional desde febrero de 2015. Es una zona densamente poblada, hogar de la capital, Sana'a, y con un extenso litoral que bordea el Mar Rojo, incluyendo el puerto vital de Hodeidah.
Durante los últimos 10 años, los hutíes, empeñados en extender su control sobre todo el país, han estado inmersos en una guerra civil que, a pesar de varios esfuerzos de mediación para la paz bien intencionados, ha resultado hasta ahora en un estancamiento práctico.
Como resultado, su posición entre los yemeníes, que ya soportan grandes presiones, recientemente había estado en declive y competían por el apoyo popular contra el GRI y el otro principal protagonista en las luchas políticas de Yemen: el llamado Consejo Transicional del Sur (CTS). Aidarus al-Zoubaidi, fundador del CTS y su presidente, ha puesto sus ojos en establecer un estado independiente del Sur de Yemen.
La incursión de Hamás en Israel el 7 de octubre y su masacre de 1.200 personas proporcionaron a los hutíes una ventaja política completamente inesperada.
Cuando se difundió la noticia del ataque, los hutíes, que necesitaban poco estímulo de sus patrocinadores iraníes desde febrero de 2015, prácticamente declararon la guerra a Israel en apoyo. No cabe duda de que fue a instancias de Irán que los hutíes planearon una serie de asaltos a Israel. Pero no todo salió según lo planeado. Tres misiles de crucero lanzados desde Yemen el 19 de octubre fueron interceptados por la Marina de EE. UU. Un ataque de drones iniciado el 28 de octubre aparentemente se desvió y resultó en explosiones en Egipto.
Desde entonces, alegando que actúan para forzar a la comunidad internacional a detener la ofensiva de Israel en Gaza, los hutíes han comenzado una campaña de ataques con misiles y drones armados contra buques comerciales que transitan por el Mar Rojo. La Operación Guardián de la Prosperidad, la coalición de seguridad marítima de más de 20 naciones establecida por los Estados Unidos en diciembre de 2023, no ha hecho nada para disuadirlos, ni tampoco la implementación de fuerzas marítimas de la Unión Europea, o incluso chinas, frente a la costa de Yemen.
Campaña para disuadir a los hutíes
A mediados de enero, tras más de 20 ataques hutíes contra barcos comerciales, Estados Unidos y el Reino Unido lideraron una campaña de 14 naciones para "degradar y disuadir" los ataques hutíes, golpeando instalaciones de lanzamiento y almacenamiento de misiles y drones de los hutíes, extendiéndose esto a blancos asociados como instalaciones de radar y defensa aérea. Cuando esto también resultó ineficaz, a finales de enero comenzaron a atacar armamento hutí que se estaba preparando para lanzar contra la navegación comercial. Para principios de febrero, los ataques liderados por EE.UU. habían destruido más de 100 misiles y lanzadores, incluyendo misiles antibuque, drones, radares, drones acuáticos no tripulados y otros equipos.
Independientemente del efecto de esto en la capacidad militar total de los hutíes, no ha habido una reducción apreciable en sus operaciones beligerantes. Han intensificado, si cabe, su actividad agresiva. El 18 de febrero, llevaron a cabo su primer ataque contra la tripulación de un buque comercial marítimo, obligándolos a abandonar el barco. Golpeado por un misil, el buque Rubymar, con bandera de Belice y registro del Reino Unido, finalmente se hundió el 3 de marzo.
Los ataques de los hutíes, que amenazan la libertad de navegación y el comercio global, han llevado a muchas líneas navieras a tomar la ruta más larga de Europa al Lejano Oriente alrededor de Sudáfrica, evitando el Mar Rojo y el Canal de Suez. De acuerdo con las Naciones Unidas, en la primera mitad de febrero, el Canal de Suez experimentó una caída del 42% en los tránsitos mensuales y una disminución del 82% en el tonelaje de contenedores en comparación con su punto máximo en 2023. Mientras tanto, los buques comerciales han estado redirigiendo su ruta hacia el Cabo de Buena Esperanza durante casi dos meses, lo que ha llevado a casi duplicar los tránsitos de buques en la región y un aumento del 75% en el volumen de comercio. Redirigir el tráfico marítimo de esta manera puede agregar de 12 a 20 días al viaje.
Este fracaso de las principales potencias militares del mundo para disuadir a los hutíes todavía carece de una explicación convincente. No hay evidencia de que los hutíes hayan sido reabastecidos por Irán, tras el deterioro en su hardware militar por acción occidental. La coalición marítima liderada por EE. UU. ha interceptado numerosos envíos procedentes de Irán, pero si están pasando entregas adicionales a los hutíes sigue siendo desconocido. El arsenal original de los hutíes pudo haber sido mucho mayor de lo estimado inicialmente.
¿Cómo debe proceder Occidente? Un enfoque que se está considerando es concentrarse en revivir las conversaciones de paz entre las partes beligerantes en Yemen, presionando para un acuerdo político que incluiría un fin a los ataques hutíes a la navegación en el Mar Rojo. Otra opción es intensificar los ataques contra toda la maquinaria militar hutí y derrotarlos mediante una fuerza abrumadora. Cómo podría actuar Irán en tal escenario es la gran incógnita.
El respetado think tank independiente y organismo de investigación sin fines de lucro de los EE.UU., The Soufan Center, cree que a finales de febrero, en Washington se están ganando impulso los llamamientos para una escalada significativa directamente contra las fuerzas hutíes en Yemen. Informa que expertos destacados y algunos exfuncionarios estadounidenses "están pidiendo apoyo de los EE. UU. para las operaciones de combate terrestre contra los hutíes como el único medio para forzar al movimiento a alterar sus políticas".
El argumento sostiene que EE.UU. y sus aliados tendrán que amenazar con algo más valioso para los hutíes que el prestigio que obtienen atacando la navegación comercial. Lo único que alcanza ese umbral es el control huí del territorio yemení. Por lo tanto, se está considerando aumentar masivamente las fuerzas anti-hutíes involucradas en la guerra civil. Se aprecia que apoyar un ataque directo sobre territorio controlado por los hutíes implicaría muchos riesgos. De mayor importancia es que añadiría a la miseria de la población yemení, ya víctimas de una masiva catástrofe humanitaria.
A pesar de las consecuencias negativas, el Soufan Center cree que la amenaza percibida que ahora representan los hutíes para los intereses vitales de Estados Unidos y Occidente prácticamente garantiza que las llamadas a una alternativa al enfoque actual continuarán ganando fuerza.
Hay un rayo de esperanza. Cuando el conflicto entre Israel y Hamás en Gaza llegue a su fin, como inevitablemente debe hacerlo, los hutíes podrían aprovechar la oportunidad para dejar de chantajear al mundo.
El escritor es corresponsal de Oriente Medio para Eurasia Review. Su último libro es Trump y la Tierra Santa: 2016-2020. Síguelo en: a-mid-east-journal.blogspot.com.