Las mujeres que consumen más proteínas de origen vegetal desarrollan menos enfermedades crónicas y, en general, están más saludables en la etapa posterior de sus vidas, según datos autoreportados de más de 48,000 mujeres en Estados Unidos. Según los investigadores del Centro de Investigación en Nutrición Humana sobre el Envejecimiento de la Universidad de Tufts en Massachusetts, estas mujeres desarrollan menos enfermedades crónicas y tienen más probabilidades de estar saludables en general a medida que envejecen.
El consumo de proteínas siempre ha desempeñado un papel importante en el mantenimiento del estado de salud de los adultos mayores, pero pocos estudios epidemiológicos han examinado el consumo de proteínas en la mediana edad en relación al envejecimiento saludable.
El estudio, recién publicado en The American Journal of Clinical Nutrition bajo el título "Consumo de proteínas en la mediana edad en relación al envejecimiento saludable - resultados de la cohorte prospectiva del Estudio de Salud de las Enfermeras [NHS]", mostró significativamente menos casos de enfermedades cardíacas, cáncer y diabetes, así como deterioro cognitivo y de salud mental, en aquellas que incluyeron más proteínas en su dieta provenientes de fuentes como frutas, verduras, pan, frijoles, legumbres y pasta, en comparación con aquellas que consumieron menos.
Un total de 3,721 (7.6%) participantes del NHS cumplieron con la definición de envejecimiento saludable del equipo. El consumo de proteínas se asoció significativamente con una mayor probabilidad de envejecimiento saludable.
"Consumir proteínas en la mediana edad se relacionó con promover una buena salud en la adultez mayor", dijo Andres Ardisson Korat, autor principal del estudio. "También encontramos que la fuente de proteínas importa. Obtener la mayoría de tus proteínas de fuentes vegetales en la mediana edad, junto con una pequeña cantidad de proteína animal, parece propiciar una buena salud y una buena supervivencia hasta edades avanzadas".
Los hallazgos se derivaron del estudio fundamental de la Nurses Health Study con sede en Harvard, que siguió a profesionales de la salud femeninas desde 1984 hasta 2016. Las mujeres tenían entre 38 y 59 años en 1984 y se consideraba que estaban en buen estado físico y mental al comienzo del estudio.
El metaanálisis examinó miles de encuestas recopiladas cada cuatro años desde 1984 hasta 2016 sobre la frecuencia con la que las personas consumían ciertos alimentos para identificar las proteínas dietéticas y sus efectos en el envejecimiento saludable. Calculaban la ingesta de proteínas multiplicando el número de veces que se consumía cada alimento por su contenido de proteínas y luego, utilizando la Base de Datos de Composición de Alimentos de la Universidad de Harvard, sumaban la cantidad de proteínas de todos los alimentos.
El equipo entonces comparó las dietas de mujeres que no desarrollaron 11 enfermedades crónicas ni perdieron mucha función física o salud mental, con las dietas de aquellas que sí lo hicieron. Las mujeres que consumían más proteínas de origen vegetal, definidas en 1984 como proteínas obtenidas de pan, verduras, frutas, pizza, cereales, productos horneados, puré de papas, nueces, frijoles, mantequilla de maní y pasta, tenían un 46% más de probabilidades de mantenerse saludables en sus años posteriores. Sin embargo, aquellas que consumían más proteínas de origen animal como carne de res, pollo, leche, pescado/mariscos y queso tenían un 6% menos de probabilidades de mantenerse saludables a medida que envejecían.
"Las personas que consumían mayores cantidades de proteínas de origen animal tendían a tener más enfermedades crónicas y no lograban obtener la función física mejorada que normalmente asociamos con el consumo de proteínas", dijo Ardisson Korat.
Las proteínas de origen animal estaban modestamente relacionadas con menos limitaciones físicas en la vejez, pero las proteínas de origen vegetal tenían una correlación más fuerte y consistente en todos los modelos observados, y estaban más estrechamente relacionadas con una buena salud mental en la vida posterior. En particular, el consumo de proteínas de origen vegetal se asociaba con niveles más bajos de colesterol LDL ("malo"), presión arterial y sensibilidad a la insulina en enfermedades cardíacas, mientras que un mayor consumo de proteínas de origen animal se relacionaba con niveles más altos, junto con un mayor factor de crecimiento similar a la insulina que se ha detectado en varios tipos de cáncer.
La proteína láctea sola (principalmente leche, queso, pizza, yogurt y helado) no se asoció significativamente con un mejor estado de salud en la edad adulta mayor.
El equipo reconoció que los beneficios de la proteína vegetal podrían derivar de componentes en alimentos de origen vegetal, en lugar de la proteína en comparación con los alimentos de origen animal. Las plantas contienen una mayor proporción de fibra dietética, micronutrientes y compuestos beneficiosos llamados polifenoles, que se encuentran en las plantas, en lugar de solo proteínas.
Los hallazgos del equipo hasta ahora respaldan la recomendación de que las mujeres consuman la mayor parte de su proteína en forma de frutas, verduras, nueces y semillas, aunque también deben consumir algo de pescado y proteína animal por su contenido de hierro y vitamina B12.