Todos deberían evitar consumir muchos alimentos ultraprocesados, ya que estudios médicos han demostrado que una dieta basada en estos productos está relacionada con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, incluyendo ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, obesidad, hipertensión, cáncer de mama y colorrectal, y muerte prematura.
Pero si estás embarazada, el peligro es aún mayor y deberías pensarlo dos veces antes de pedir una hamburguesa o tomar un pastel precocido, según una investigación recién publicada en la revista Environmental International bajo el título "Consumo de alimentos ultraprocesados y comida rápida, exposición a ftalatos durante el embarazo y disparidades socioeconómicas en exposiciones a ftalatos".
No es la comida en sí la que representa un riesgo significativamente mayor para las mujeres embarazadas, sino el empaque que entra en contacto con los alimentos antes de comerlos. Los aumentos recientes en el consumo global de alimentos altamente procesados han coincidido con un aumento en enfermedades crónicas como el síndrome metabólico y la enfermedad inflamatoria intestinal, lo que ha llevado a los científicos a explorar posibles conexiones entre los niveles de procesamiento de alimentos y el riesgo de enfermedades crónicas. Las dietas procesadas también pueden afectar la salud a través de mecanismos distintos a la calidad nutricional, y los mecanismos subyacentes a esos impactos pueden variar considerablemente entre los alimentos procesados.
Crecientes evidencias sugieren que los productos químicos añadidos intencionalmente a los alimentos procesados para prolongar su vida útil o darles ciertas propiedades como color y textura, o que contaminan inadvertidamente los alimentos a través del contacto durante el procesamiento y envasado, incluyendo los ftalatos, pueden contribuir a enfermedades humanas.
La investigación muestra que los ftalatos, una clase de productos químicos asociados con plásticos, pueden desprenderse del envoltorio, el embalaje e incluso de los guantes de plástico que llevan los manipuladores de alimentos. Una vez consumidos durante el embarazo, los productos químicos pueden entrar en el torrente sanguíneo, pasar a través de la placenta y luego al torrente sanguíneo fetal. Los investigadores señalaron que el producto químico puede causar estrés oxidativo y una cascada inflamatoria dentro del feto.
Vínculo conocido entre la exposición a ftalatos y trastornos mentales en niños
La literatura previa ha indicado que la exposición a ftalatos durante el embarazo puede aumentar el riesgo de bajo peso al nacer, parto prematuro y trastornos de salud mental en niños, como el autismo y el TDAH.
Este es el primer estudio en mujeres embarazadas que muestra que las dietas con alto contenido de alimentos ultraprocesados están relacionadas con mayores exposiciones a ftalatos, escribieron los autores.
"Cuando las madres están expuestas a este químico, puede cruzar la placenta y pasar a la circulación fetal", dijo la autora principal y pediatra Dra. Sheela Sathyanarayana de la Universidad de Washington en Seattle.
Este análisis involucró datos del estudio de la cohorte de investigación Condiciones que Afectan el Desarrollo Neurocognitivo y el Aprendizaje en la Primera Infancia (CANDLE) que comprendía a 1,031 mujeres embarazadas en Memphis, Tennessee, inscritas entre 2006 y 2011. Los niveles de ftalatos se midieron en muestras de orina recolectadas durante el segundo trimestre de embarazo.
Los investigadores encontraron que los alimentos ultraprocesados componían del 10% al 60% de las dietas de los participantes, o el 38.6%, en promedio. Cada 10% más alto de proporción dietética de alimentos ultraprocesados se asociaba con un 13% más de concentración de di(2-etilhexil) ftalato, uno de los ftalatos más comunes y dañinos. Las cantidades de ftalatos se obtuvieron a través de muestras de orina tomadas a las mujeres en el estudio.
Según los investigadores, estos alimentos chatarra están compuestos principalmente por sustancias extraídas de alimentos como aceites, azúcar y almidón, pero han sido tan modificados por procesamiento y la adición de productos químicos y conservantes para mejorar su apariencia o vida útil que son difíciles de reconocer en su forma original. Esto incluye mezclas de pasteles empaquetados, por ejemplo, o papas fritas empaquetadas, panes de hamburguesa y refrescos envasados.
Cuando se trata de comida rápida, los guantes usados por los empleados y el equipo de almacenamiento, preparación, servicio o herramientas pueden ser las principales fuentes de exposición. Tanto los ingredientes congelados como los frescos estarían sujetos a estas fuentes, dijo el autor principal Brennan Baker, un investigador postdoctoral en el laboratorio de Sathyanarayana.
Ellos afirmaron que su estudio es el primero en identificar los alimentos ultraprocesados como un vínculo entre la exposición a los ftalatos y los problemas socioeconómicos que enfrentan las madres. La vulnerabilidad de las madres podría derivar de experimentar dificultades financieras y de vivir en "desiertos alimentarios" donde es más difícil obtener alimentos frescos y saludables y el transporte a mercados distantes es irrealista.
"No culpamos a la mujer embarazada aquí", dijo Baker. "Necesitamos llamar a los fabricantes y legisladores para ofrecer reemplazos, y aquellos que pueden ser incluso menos dañinos".
Los autores dijeron que se necesitan más legislaciones para prevenir la contaminación de ftalatos en los alimentos mediante la regulación de la composición del envoltorio de alimentos o incluso de los guantes que utilizan los manipuladores de alimentos.
Sathyanarayana dijo que las mujeres embarazadas deberían tratar de evitar alimentos ultraprocesados tanto como puedan y en su lugar consumir frutas, verduras y carnes magras. Leer las etiquetas puede ser útil, agregó ella.
"Busca el menor número de ingredientes y asegúrate de poder entenderlos", concluyó. "Esto se aplica incluso a alimentos "saludables" como las barras de desayuno. Averigua si están endulzados con dátiles o si contienen una larga lista de grasas y azúcares".