Ser un "hablador rápido" tiene una connotación negativa: intentar persuadir o influir en otros utilizando un discurso engañoso, astuto y elocuente. Pero en los ancianos, hablar rápido es algo bueno, ya que muestra que probablemente no estén en el camino hacia el deterioro cognitivo y la demencia.
La dificultad para encontrar palabras (DFP) es una queja cognitiva común entre los ancianos, que se manifiesta tanto en el habla natural como en las pruebas de laboratorio controladas. Se han elaborado diversas teorías sobre el envejecimiento cognitivo a este respecto, y entender sus mecanismos subyacentes podría ayudar a aclarar si tiene valor diagnóstico para las enfermedades neurodegenerativas.
Un nuevo estudio de la Universidad de Toronto y el Baycrest Rotman Research Institute de la ciudad sugiere que la velocidad al hablar es un indicador más importante de la salud cerebral que la dificultad para encontrar palabras, la cual parece ser una parte normal del envejecimiento. Este es uno de los primeros estudios en examinar tanto las diferencias en el habla natural como la salud cerebral entre adultos sanos.
"Nuestros resultados muestran que los cambios en la velocidad general al hablar pueden reflejar cambios en el cerebro," señaló el autor principal, el Dr. Jed Meltzer en Baycrest, un líder mundial en envejecimiento y salud cerebral. "Esto sugiere que la velocidad al hablar debería ser evaluada como parte de las pruebas cognitivas estándar para ayudar a los clínicos a detectar el declive cognitivo más rápidamente y ayudar a los adultos mayores a apoyar la salud de su cerebro a medida que envejecen."
Los participantes se someten a varias pruebas
En este estudio, se reclutó a 125 hablantes nativos de inglés norteamericanos sanos de entre 18 y 90 años para completar tres evaluaciones diferentes. La primera fue un juego de nombrar imágenes en el que tenían que responder preguntas sobre imágenes mientras ignoraban palabras distractores que escuchaban a través de auriculares. Por ejemplo, al mirar una imagen de un trapeador, se les podría preguntar, “¿Termina en ‘p’?” mientras escuchan la palabra "escoba" como distracción. De esta manera, los investigadores pudieron probar la capacidad del participante para reconocer lo que era la imagen y recordar su nombre.
A continuación, se grabó a los participantes mientras describían dos imágenes complejas durante 60 segundos cada una. Luego, su desempeño lingüístico fue analizado utilizando software basado en inteligencia artificial en asociación con Winterlight Labs. Entre otras cosas, los investigadores examinaron la rapidez con que cada participante hablaba y cuánto se pausaban. Luego, los participantes del estudio completaron pruebas estándar para evaluar las habilidades mentales que tienden a disminuir con la edad y están vinculadas al riesgo de demencia, es decir, la función ejecutiva, la capacidad de manejar información contradictoria, mantenerse enfocado y evitar distracciones.
Como se esperaba, muchas habilidades disminuyeron con la edad, incluida la velocidad de encontrar palabras. Sorprendentemente, aunque la capacidad de reconocer una imagen y recordar su nombre empeoraron con la edad, esto no estuvo asociado con un declive en otras habilidades mentales. El número y la longitud de las pausas que los participantes tomaron para encontrar palabras no estaban vinculados a la salud cerebral. En cambio, la rapidez con la que los participantes podían nombrar las imágenes predijo la rapidez con la que hablaban en general, y ambos estaban vinculados a la función ejecutiva. En otras palabras, no fue el pausar para encontrar palabras lo que mostró el vínculo más fuerte con la salud cerebral, sino la velocidad del habla alrededor de las pausas.
Aunque muchos adultos mayores están preocupados por su necesidad de hacer pausas para buscar palabras, estos resultados sugieren que esto es una parte normal del envejecimiento. Por otro lado, la disminución de la velocidad del habla normal, independientemente de las pausas, puede ser un indicador más importante de cambios en la salud cerebral.
En estudios futuros, el equipo de investigación podría llevar a cabo las mismas pruebas con un grupo de participantes durante varios años para examinar si la velocidad del habla es verdaderamente predictiva de la salud cerebral de los individuos a medida que envejecen. A su vez, estos resultados podrían apoyar el desarrollo de herramientas para detectar el deterioro cognitivo lo más temprano posible, permitiendo a los clínicos prescribir intervenciones para ayudar a los pacientes a mantener o incluso mejorar su salud cerebral a medida que envejecen.